लॉस एंजेलिस की लड़ाई 1942: एक घंटे तक UFO पर गोलाबारी, पर निशाना कुछ भी नहीं

रात के 3 बजे हैं। तारीख — 25 फरवरी, 1942। पूरा लॉस एंजेलिस घुप्प अंधेरे में डूबा है — युद्ध के ब्लैकआउट में हर बत्ती बुझा दी गई है। और तभी आसमान फट पड़ता है। सर्चलाइटें ऊपर की ओर तीर की तरह चुभती हैं, किसी चीज़ पर जा टिकती हैं, और तेरह सौ फुट ऊपर का खाली आसमान अचानक आग से भर जाता है। एक घंटे से भी ज़्यादा देर तक विमान-भेदी तोपें अंधेरे को कूटती रहती हैं, और गरम छर्रे वापस बीस लाख लोगों के इस शहर की छतों पर बरसते रहते हैं।

सूरज निकलने तक रात में 1,400 से ज़्यादा गोले दागे जा चुके थे।

लेकिन न कोई दुश्मन विमान मिला। न कोई बम गिरा। तो आखिर पूरी एक सेना ने गोली किस पर चलाई?

जो दस्तावेज़ों में दर्ज है

शुरुआत उससे करते हैं जिस पर किसी को शक नहीं — वो हिस्सा जो सरकारी रिपोर्टों में लिखा है।

माहौल पहले से ही तना हुआ था। ठीक दो रात पहले, 23 फरवरी को, एक जापानी पनडुब्बी — I-17 — सांता बारबरा के पास सतह पर आई और एलवुड ऑयल फील्ड पर गोले दागे। नुकसान मामूली था, पर संदेश बहुत बड़ा: युद्ध अब अमेरिका की मुख्य ज़मीन तक पहुँच सकता है (History.com)। पूरा पश्चिमी तट सहम गया।

फिर, 25 फरवरी को रात करीब 2 बजे, अमेरिकी सेना के रडार ने पकड़ा "लॉस एंजेलिस के तट से लगभग 120 मील दूर एक अज्ञात वस्तु या वस्तुएँ" (Los Angeles Almanac)। हवाई हमले के सायरन चीख उठे। पूरे शहर पर तुरंत ब्लैकआउट लाद दिया गया। सर्चलाइटों ने आसमान छान मारा।

रात 3:16 बजे गोलाबारी शुरू हुई। 37वीं कोस्ट आर्टिलरी ब्रिगेड ने 1,400 से ज़्यादा गोले दागे, और आखिरकार सुबह 7:21 बजे "ऑल क्लियर" का संकेत बजा (Wikipedia)। चश्मदीदों ने — सैनिकों और आम नागरिकों, दोनों ने — कसमें खाकर कहा कि उन्होंने सब कुछ देखा: दुश्मन के विमान, गिरते बम, यहाँ तक कि नीचे उतरते जापानी पैराशूट सैनिक। एक शख्स तो अड़ गया कि हॉलीवुड में एक जापानी विमान गिरकर तबाह हो गया है (Los Angeles Almanac)।

अब आता है अजीब हिस्सा। जब सूरज उगा, तो — कुछ नहीं। न तट के पास कोई जापानी जहाज़। न गिरा हुआ कोई दुश्मन विमान। न बम के गड्ढे। असली नुकसान तो शहर की अपनी ही तोपों से हुआ — विमान-भेदी छर्रे बरसे, खिड़कियाँ चकनाचूर हुईं और इमारतें छलनी हो गईं (History.com)।

और पाँच लोग मारे गए। किसी हमले से नहीं — तीन की मौत ब्लैकआउट की अफरा-तफरी में हुई कार दुर्घटनाओं में हुई, और दो की दिल के दौरे से, जो इस तनाव ने ला दिया (Wikipedia)।

सरकारी कहानी तो लगभग तुरंत ही दो टुकड़ों में बँट गई। नौसेना सचिव फ्रैंक नॉक्स एक प्रेस कॉन्फ्रेंस में खड़े हुए और पूरी घटना को "झूठा अलार्म" बता दिया, इल्ज़ाम मढ़ा "युद्ध की घबराहट" पर। पर युद्ध सचिव हेनरी स्टिमसन ने उन्हें झुठला दिया — उन्होंने दावा किया कि 15 तक दुश्मन विमान शहर के ऊपर से उड़े थे — एक ऐसी बात जिसे बाद में उन्होंने चुपचाप वापस ले लिया (Los Angeles Almanac)।

दो कैबिनेट सचिव। एक ही घटना। दो बिलकुल अलग-अलग जवाब। यही विरोधाभास वो बीज है जिससे आगे की सारी कहानी उगी।

असली अनसुलझा सवाल

यहाँ वो सवाल है जो आज तक पूरी तरह बंद नहीं हुआ: वो तोपें लगभग एक घंटे तक आखिर किस चीज़ पर गोली चला रही थीं?

सबसे प्रमुख सरकारी जवाब दशकों बाद आया। 1983 में, अमेरिकी वायुसेना के इतिहास कार्यालय (U.S. Office of Air Force History) ने निष्कर्ष निकाला कि यह घबराहट मौसम मापने वाले गुब्बारों से शुरू हुई थी, जो हवा नापने के लिए छोड़े गए थे — अंधेरे में उनकी बत्तियाँ और चाँदी जैसा रंग विमान समझ लिया गया — और अफरा-तफरी को बढ़ा दिया भटकती हुई फ्लेयरों और खुद गोलों के धमाकों ने (Wikipedia)। 1949 के एक अध्ययन में पहले ही उस मौसम गुब्बारे को जिम्मेदार ठहराया जा चुका था, जो रात करीब 1 बजे छोड़ा गया और जिसने "सारी गोलाबारी शुरू कर दी।"

यह बात शुरुआत समझा देती है। पर पूरे एक घंटे को समझाने में लड़खड़ा जाती है। एक भटका हुआ गुब्बारा हवा में बहता है और फूट जाता है। वह पूरे शहर में फैली दर्जनों सर्चलाइट टीमों और तोप बैटरियों का ध्यान साठ मिनट तक लगातार नहीं बाँधे रख सकता — और वह भी तब, जब प्रशिक्षित सैनिक एक धीमी गति से चलती हुई ऐसी वस्तु की रिपोर्ट कर रहे हों जो गोली खाकर भी नहीं गिरती।

तो ईमानदार जवाब यह है: चिंगारी शायद एक गुब्बारे और कच्चे नसों ने भड़काई। पर हजारों सैनिक यह मानकर किस चीज़ का पीछा कर रहे थे — उसकी पूरी तस्वीर आज भी सचमुच धुंधली है।

सिद्धांत और व्याख्याएँ

एक बार जब आप मान लेते हैं कि सवाल खुला है, तो सिद्धांतों की भीड़ टूट पड़ती है। यहीं हम दस्तावेज़ी तथ्य और कयास के बीच एक मोटी लकीर खींचते हैं।

सामूहिक उन्माद का सिद्धांत (सबसे ठोस सबूतों वाला)। यही मुख्यधारा की समझ है, और सबूत भी बहुत हद तक इसी की ओर झुकते हैं। एलवुड की गोलाबारी के बाद टूटी हुई नसें, रडार पर एक असली धब्बा, और एक उतावली तोप टीम — और घबराहट झरने की तरह फैल गई। एक बार जब आसमान में गोले फटने लगते हैं, तो वही चमक खुद बाकी सबके लिए "दुश्मन" बन जाती है, जिस पर वे गोली दागते हैं। यह डर का एक चक्करदार जाल है। मानने लायक, ठोस ज़मीन वाला — पर फिर भी एक पुनर्निर्माण है, कोई रिकॉर्डिंग नहीं।

भटके विमान या टोही विमान का सिद्धांत (कयास भर)। कुछ लोग सुझाते हैं कि कोई आवारा हल्का विमान या व्यावसायिक विमान इस इलाके में भटक आया था। इसका कोई पुख्ता सबूत नहीं है, और युद्ध के बाद जाँचे गए खुद जापान के रिकॉर्ड बताते हैं कि उस रात लॉस एंजेलिस के पास कोई विमानवाहक पोत या विमान नहीं था। इसे असत्यापित ही मानिए।

UFO / एलियन सिद्धांत (अप्रमाणित)। यह वही मशहूर वाला है — और इसी पर सबसे साफ चेतावनी का लेबल चाहिए। पूरा एलियन कोण टिका है एक अकेली तस्वीर पर, जिसे लॉस एंजेलिस टाइम्स ने 26 फरवरी, 1942 को छापा था, जिसमें सर्चलाइट की किरणें एक चमकती हुई तश्तरी जैसी चीज़ पर जुटी दिखती हैं। UFO के दीवाने इसे एलियन यान का सबूत कहते हैं।

पर खुद टाइम्स ने पुष्टि की है कि छपने से पहले उस तस्वीर को खूब रीटच (सुधारा-संवारा) किया गया था — 1940 के दशक का एक आम डार्करूम तरीका, ताकि अखबारी छपाई के लिए कंट्रास्ट बढ़ाया जा सके (History.com)। असली नेगेटिव में तो बस हल्की, धुंधली रोशनियाँ ही दिखती हैं। इससे भी बड़ी बात: यह "एलियन" वाली व्याख्या तो 1947 के बाद तक अस्तित्व में ही नहीं थी, जब रोज़वेल और केनेथ अर्नोल्ड ने आधुनिक UFO का जुनून भड़काया, और लेखक पुराने रहस्यों को नए सिरे से पेश करने के लिए खंगालने लगे (Military.com)। 1942 में किसी ने "एलियन" नहीं कहा। सबने कहा "जापानी।" एलियन वाला रंग तो इस युद्धकालीन घटना पर चढ़ाई गई एक आधुनिक, अप्रमाणित परत है।

स्रोत और आगे पढ़ने के लिए

• Battle of Los Angeles — Wikipedia
• World War II's Bizarre 'Battle of Los Angeles' — HISTORY
• The Mysterious Battle of Los Angeles, 1942 — Los Angeles Almanac
• The WWII Mystery Behind the 1942 Battle of Los Angeles — Military.com

एक रीटच की हुई तस्वीर। दो कैबिनेट सचिव जो एक राय पर नहीं आ सके। और खाली आसमान पर एक घंटे की गोलाबारी। लॉस एंजेलिस की लड़ाई एक चुपचाप, असहज सबक देती है: कभी-कभी सबसे भरोसेमंद "सबूत" वही हिस्सा होता है जिसे किसी ने अंधेरे में सुधार-संवार दिया था — और एक बार यह जान लेने के बाद, आप सोचने लगते हैं कि न जाने और कितनी मशहूर तस्वीरें उसी डेवलपिंग ट्रे में अपनी बारी का इंतज़ार कर रही थीं।