ड्रेक समीकरण: हमारी आकाशगंगा में कितनी एलियन सभ्यताएँ छिपी हैं?

नवंबर 1961 की बात है। एक नौजवान खगोलविद एक छोटी-सी मीटिंग की तैयारी करने बैठा और गलती से विज्ञान के सबसे मशहूर समीकरणों में से एक ब्लैकबोर्ड पर लिख गया। वह कोई गहरी बात कहने की कोशिश नहीं कर रहा था। फ्रैंक ड्रेक को बस एक एजेंडा चाहिए था। उसे एक ऐसा तरीका चाहिए था जिससे एक पागल-से सवाल पर बातचीत व्यवस्थित हो सके: क्या वहाँ बाहर, इसी वक्त, कोई और सभ्यता है जो हमसे बात करने की कोशिश कर रही है?

तो उसने इस विशाल सवाल को छोटे-छोटे टुकड़ों में तोड़ दिया — ऐसे टुकड़े जिन पर आप सच में बहस कर सकते हैं। इन टुकड़ों को जोड़ दीजिए, तो एक अकेली संख्या निकलती है। उस संख्या को कहते हैं N — यानी हमारी आकाशगंगा में उन एलियन सभ्यताओं की गिनती जिनके संकेत शायद हम पकड़ सकें। साठ साल बाद आज भी वैज्ञानिक उसके इस समीकरण का इस्तेमाल करते हैं। और सबसे अजीब बात यह है: आप किस पर यकीन करते हैं, इसके हिसाब से जवाब निकलता है — लाखों, या फिर सिर्फ़ हम। चलिए, जो हम सचमुच जानते हैं, उसे एक-एक करके देखते हैं।

दर्ज तथ्य

ड्रेक समीकरण असली है, और दुनिया भर की खगोलशास्त्र की कक्षाओं में पढ़ाया जाता है। इसे अमेरिकी खगोलभौतिकीविद फ्रैंक ड्रेक ने बनाया था और पहली बार 1961 में इस पर चर्चा हुई — वेस्ट वर्जीनिया के ग्रीन बैंक स्थित नेशनल रेडियो एस्ट्रोनॉमी ऑब्ज़र्वेटरी में हुए बाह्य अंतरिक्ष बुद्धिमत्ता की खोज पर एक छोटे सम्मेलन में (ब्रिटैनिका)।

पूरा सूत्र कुछ ऐसा दिखता है:

*N = R\ × f_p × n_e × f_l × f_i × f_c × L**

हर अक्षर इस सफ़र का एक पड़ाव है — "एक तारे का जन्म" से लेकर "हमें एक संकेत सुनाई देता है" तक। SETI इंस्टीट्यूट के अनुसार — यही वे लोग हैं जो असल में एलियन-संकेत खोजते हैं — इसके टुकड़े ये हैं (SETI Institute):

• R\* — हमारी आकाशगंगा में हर साल कितने तारे बनते हैं
• f_p — उनमें से कितने तारों के पास ग्रह हैं
• n_e — उन ग्रहों में से कितने जीवन को सहारा दे सकते हैं
• f_l — कितनों पर जीवन सचमुच शुरू होता है
• f_i — कितनों पर जीवन बुद्धिमान बनता है
• f_c — कितने ऐसी तकनीक बनाते हैं जिसे हम पकड़ सकें
• L — वह सभ्यता शांत होने से पहले कितने समय तक संकेत भेजती रहती है

इन सबको गुणा कीजिए और N निकल आता है। लिखना आसान। भरना बेहद मुश्किल।

मीटिंग खुद बहुत छोटी थी — मुश्किल से एक दर्जन लोग — लेकिन कमरा प्रतिभा से भरा हुआ था। आने वालों में थे ग्रह खगोलविद कार्ल सैगन, भौतिकविद फिलिप मॉरिसन, जीवविज्ञानी जोशुआ लेडरबर्ग और रेडियो इंजीनियर बार्नी ओलिवर। जैव रसायनज्ञ मेल्विन कैल्विन भी वहाँ मौजूद थे, और मीटिंग के बीच ही उन्हें एक फ़ोन कॉल आया जिसमें बताया गया कि उन्होंने अभी-अभी नोबेल पुरस्कार जीत लिया है (EBSCO Research Starters)।

तो उन्होंने आखिर क्या निकाला? 1961 में खुद ड्रेक का सबसे अच्छा अंदाज़ा यह था कि एक आम सभ्यता शायद लगभग 10,000 साल तक पकड़ में आने लायक बनी रहती है — और इसलिए हमारी मिल्की वे आकाशगंगा में हमारे साथ शायद 10,000 तकनीकी सभ्यताएँ बिखरी हुई हैं (Slate)।

अब समझने वाली सबसे ज़रूरी बात यह है: 1961 के बाद से शुरुआती कुछ पद कहीं ज़्यादा साफ़ हो चुके हैं। उस ज़माने में किसी को पता तक नहीं था कि दूसरे तारों के पास ग्रह भी हैं या नहीं। अब हम जानते हैं। NASA ने 21 मार्च 2022 को अपने 5,000वें ज्ञात बाह्यग्रह की पुष्टि की, और खगोलविदों का अनुमान है कि आकाशगंगा में कुल मिलाकर कहीं 100 से 200 अरब ग्रह मौजूद हैं (NASA/JPL)। पता चला, ग्रह तो हर जगह हैं।

असली खुला सवाल

तो अगर ग्रह इतने आम हैं, तो बाकी सब हैं कहाँ?

यही सवाल भौतिकविद एनरिको फर्मी ने 1950 में लॉस एलामोस में एक लंच के दौरान पूछा था। आकाशगंगा पुरानी है। बहुत विशाल है। अगर उन अरबों ग्रहों में से ज़रा-सा हिस्सा भी सभ्यताएँ बना पाता, तो अब तक कुछ ने दूर-दूर तक फैल जाना चाहिए था — या कम से कम कोई ऐसा संकेत छोड़ देना चाहिए था जिसे हम पकड़ सकें। फिर भी दशकों से कान लगाए बैठे रहने के बाद भी कुछ पुष्ट नहीं मिला। "ब्रह्मांड को भरा-पूरा होना चाहिए" और "आसमान में सन्नाटा है" — इन दोनों के बीच की इस खाई को कहते हैं फर्मी विरोधाभास (The Planetary Society)।

ड्रेक समीकरण इस विरोधाभास को और तीखा बना देता है, क्योंकि यह ठीक-ठीक दिखा देता है कि हमारी अज्ञानता कहाँ बैठी है। शुरुआती पद — तारे, ग्रह — पक्के हैं। लेकिन बाद वाले? वे लगभग पूरी तरह अंदाज़ेबाज़ी हैं।

हमारे पास ठीक-ठीक एक उदाहरण है ऐसे ग्रह का जहाँ जीवन शुरू हुआ: यही वाला। हमारे पास बुद्धिमत्ता का भी ठीक एक ही उदाहरण है: हम खुद। जब आपका पूरा डेटा सिर्फ़ एक बिंदु हो, तो आप ईमानदारी से यह नहीं कह सकते कि जीवन कोई करिश्मे जैसी दुर्लभ बात है या लगभग तय बात। और सबसे आख़िरी पद, L — एक सभ्यता कितने समय तक टिकती है — शायद इन सबमें सबसे गहरा रहस्य है। क्या तकनीकी प्रजातियाँ दस लाख साल तक टिकती हैं, या वे चंद सदियों में ही खुद को मिटा लेने की ओर बढ़ती हैं? हमें कोई अंदाज़ा नहीं, क्योंकि हम अभी इसी वक्त अपना खुद का L जी रहे हैं।

यही ईमानदार जवाब है। समीकरण का अगला आधा हिस्सा खगोलशास्त्र है। पिछला आधा हिस्सा एक आईना है।

सिद्धांत और व्याख्याएँ

यहाँ से विज्ञान बागडोर अटकलों के हाथ में सौंप देता है। नीचे जो कुछ भी है वह अटकल के रूप में चिह्नित है — आपस में टकराती व्याख्याएँ, तय हो चुके तथ्य नहीं।

आशावादी नज़रिया। अगर जीवन आसानी से शुरू होता है और सभ्यताएँ लंबे समय तक टिकती हैं, तो N बहुत बड़ा हो सकता है — हज़ारों या लाखों बातूनी पड़ोसी। बात बस इतनी है कि हमने अब तक अपने यंत्र सही जगह, सही आवृत्ति पर, सही पल में नहीं ताने। (मुमकिन, पर असिद्ध।)

दुर्लभ पृथ्वी की व्याख्या। शायद पृथ्वी एक संयोग है। सही तारा, स्थिरता देने वाला बड़ा चाँद, बचाव करने वाला विशाल गैस ग्रह, प्लेट विवर्तनिकी — शायद इतनी सारी चीज़ों का एक साथ बैठ जाना ज़रूरी था कि जटिल जीवन बेहद दुर्लभ हो। इस नज़रिए से, ग्रह तो आम हैं पर फलती-फूलती दुनियाएँ नहीं, और N सिमटकर एक की ओर गिर जाता है। (एक गंभीर परिकल्पना, पर सिद्ध नहीं।)

ग्रेट फ़िल्टर। अर्थशास्त्री रॉबिन हैन्सन ने 1990 के दशक के अंत में एक रोंगटे खड़े कर देने वाला विचार लोकप्रिय किया: बेजान चट्टान से लेकर आकाशगंगा भर में फैली सभ्यता तक के सफ़र में कहीं एक "फ़िल्टर" बैठा है जिसे लगभग कोई पार नहीं कर पाता (The Planetary Society)। अगर वह फ़िल्टर हमारे पीछे है — मान लीजिए, जीवन की उत्पत्ति ही — तो हम खुशकिस्मत निकले और शायद अकेले हैं। पर अगर वह हमारे आगे है, तो यह डरावना संस्करण है: हर सभ्यता तारों तक पहुँचने से पहले ही खुद को नष्ट कर लेने की ओर बढ़ती है। (एक ढाँचा, कोई निष्कर्ष नहीं।)

"हमने हिसाब ही गलत लगाया" वाला नज़रिया। 2018 में, ऑक्सफ़ोर्ड के शोधकर्ताओं एंडर्स सैंडबर्ग, एरिक ड्रेक्सलर और टोबी ऑर्ड ने तर्क दिया कि यह विरोधाभास शायद अपने आप ही घुल जाए। समीकरण में एक-एक अनुमान ठूँसने के बजाय, उन्होंने हर पद के लिए वैज्ञानिक अनिश्चितता की पूरी रेंज डाल दी। नतीजा: एक सच्ची संभावना कि हम आकाशगंगा में अकेले हैं (उन्होंने इसे 53% से 99.6% बताया) और यहाँ तक कि एक ठोस संभावना कि हम पूरे दृश्य ब्रह्मांड में अकेले हैं (39% से 85%) (arXiv: Sandberg, Drexler & Ord, 2018)। उनका मतलब यह नहीं था कि "एलियन हैं ही नहीं।" उनका मतलब था कि जब संख्याएँ इतनी अनिश्चित हों, तो ब्रह्मांड का यह सन्नाटा ठीक वही है जिसकी उम्मीद की जानी चाहिए — किसी रहस्यमय व्याख्या की ज़रूरत ही नहीं।

और फिर वे दावे भी हैं जो आपको देर रात के रेडियो शोज़ और पूरे इंटरनेट पर मिलेंगे: कि एलियन यहीं हैं, UFO और UAP नज़ारों, अपहरणों और सरकारी पर्दादारी में छिपे हुए। ये सब असिद्ध बने हुए हैं। न कोई पुष्ट संपर्क, न कोई पुष्ट संकेत, न कोई प्रमाणित यान कभी वैज्ञानिक जाँच में टिक पाया है। ड्रेक समीकरण रात के आसमान में आने वाले मेहमानों के बारे में कुछ नहीं कहता — यह सिर्फ़ इतना अंदाज़ा लगाता है कि कितनी सभ्यताएँ मौजूद हो सकती हैं, यह नहीं कि उनमें से किसी ने कभी हमारे दरवाज़े पर दस्तक दी है या नहीं।

स्रोत और आगे पढ़ें

• Drake equation — Encyclopaedia Britannica
• The Drake Equation — SETI Institute
• Drake equation — EBSCO Research Starters
• The Fermi Paradox and Drake Equation — The Planetary Society
• Green Bank conference and Frank Drake's estimate — Slate
• NASA Confirms 5,000 Exoplanets — NASA/JPL
• Dissolving the Fermi Paradox — Sandberg, Drexler & Ord (2018), arXiv

ड्रेक समीकरण हमें बताता है कि आकाशगंगा को आवाज़ों से भरा होना चाहिए। फर्मी विरोधाभास हमें बताता है कि कोई बोल नहीं रहा। इन दोनों तथ्यों के बीच कहीं छिपा है वह सबसे बड़ा सवाल जो कोई इंसान पूछ सकता है — और यह खोज अभी ख़त्म होने से कोसों दूर है। क्योंकि हर कुछ समय बाद, कोई रेडियो दूरबीन एक ऐसा संकेत पकड़ लेती है जिसे वह समझा नहीं पाती... और कुछ बिजली-सी सिहरती घड़ियों के लिए, वैज्ञानिक सोचने लगते हैं कि कहीं आख़िरकार यही तो वह संकेत नहीं है।