El ajedrez 'alienígena' de AlphaZero: las jugadas que ningún gran maestro se atrevería a hacer

Imagina a la máquina de ajedrez más inteligente del planeta, sentada frente al tablero. Ha leído cada partida jamás registrada. Calcula millones de posiciones por segundo. Y entonces se sienta un desconocido —un programa que aprendió el juego apenas unas horas antes, sabiendo solo las reglas— y empuja una pieza a la esquina del tablero sin ninguna razón que un humano pueda entender.

Y entonces gana. Otra vez. Y otra. Y jamás pierde.

Ese desconocido era AlphaZero. Y la reacción del mundo del ajedrez no fue orgullo. Fue algo más parecido al miedo.

Los hechos documentados

En diciembre de 2017, el laboratorio de IA DeepMind presentó un programa llamado AlphaZero. El planteamiento era casi increíble: le dieron las reglas del ajedrez y nada más —ni libros de aperturas, ni partidas famosas, ni entrenadores humanos—. Aprendió por completo jugando contra sí mismo, una y otra vez, millones de veces.

Tras unas cuatro horas jugando solo, AlphaZero ya era lo bastante fuerte como para desafiar a Stockfish 8 —en aquel momento, el campeón reinante del ajedrez por computadora—. En un duelo de 100 partidas, AlphaZero ganó 28, empató 72 y perdió cero (Chess.com). Ni una sola derrota contra el mejor motor que la humanidad había construido jamás.

El método completo se publicó después en la revista revisada por pares Science, donde el equipo de DeepMind describió "un algoritmo general de aprendizaje por refuerzo que domina el ajedrez, el shogi y el Go jugando contra sí mismo" (Science, 2018). El mismo programa, sin ningún cambio, también conquistó el shogi (el ajedrez japonés) y el antiquísimo juego del Go.

Pero los marcadores no son lo escalofriante. Lo es el estilo.

Demis Hassabis, cofundador de DeepMind, lo describió sin rodeos: "No juega como un humano, y no juega como un programa. Juega de una tercera forma, casi alienígena" (MIT Technology Review). Señaló un momento en el que AlphaZero empujó su dama a la esquina —"un truco muy extraño con un valor posicional sorprendente"—. Llamó a todo aquello "ajedrez de otra dimensión".

A AlphaZero le encantaba regalar piezas. Sacrificaba un alfil, a veces incluso la dama —la pieza más poderosa del tablero— no por accidente, sino a propósito, cambiando material puro por una ventaja tan sutil que los humanos solo la entendían muchas jugadas después, si es que la entendían.

El gran maestro Peter Heine Nielsen, que ha entrenado a campeones del mundo, resumió la sensación para la BBC: "Siempre me pregunté cómo sería si una especie superior aterrizara en la Tierra y nos mostrara cómo juega al ajedrez". Y entonces añadió la parte que hiela la sangre: "Ahora lo sé" (ScienceAlert).

La verdadera pregunta sin respuesta

Aquí está el enigma que aún no se ha resuelto del todo: *nadie puede explicar con claridad por qué funcionan las extrañas jugadas de AlphaZero.*

Un motor tradicional como Stockfish, con toda su fuerza, piensa en números que los humanos pueden seguir. Cuenta el material. Puntúa las posiciones. Puedes preguntarle "¿por qué esta jugada?" y rastrear las matemáticas.

AlphaZero es distinto. Construyó una especie de intuición dentro de una red neuronal —una maraña de millones de valores ajustados que ni siquiera sus creadores pueden leer como una frase—. "Sabe" que la jugada de la dama a la esquina es brillante de la misma forma en que tú "sabes" que un rostro es amable: al instante, y sin poder explicar el razonamiento.

Esa es la pregunta abierta que los científicos llaman opacidad epistémica —el inquietante hecho de que una IA pueda acertar de forma fiable sin ser capaz de mostrar cómo lo hizo— (ResearchGate). AlphaZero descubrió una sabiduría ajedrecística que ningún humano había escrito jamás. Pero no puede enseñárnosla con palabras. Solo podemos mirar, copiar y preguntarnos.

Así que el verdadero misterio no es "¿hizo trampa la IA?". No las hizo. El misterio es: ¿qué entiende ella que nosotros no?

Teorías e interpretaciones

La gente ha ofrecido respuestas muy distintas. Algunas tienen los pies en la tierra. Otras son disparatadas. Seamos honestos con ellas.

Teoría 1 — Simplemente calcula más profundo (la opinión dominante). Muchos expertos creen que no hay magia alguna. Las jugadas "alienígenas" de AlphaZero solo parecen alienígenas porque la recompensa llega a 15 o 20 jugadas de distancia —más allá del horizonte que incluso el cálculo humano de élite puede alcanzar—. Para AlphaZero, la idea de la dama a la esquina es sencillamente correcta. Plausible y ampliamente aceptada, pero no explica del todo la intuición casi humana que la red parece usar.

Teoría 2 — El duelo estaba amañado a su favor (una crítica justa). Esta es real, no marginal. El gran maestro Hikaru Nakamura calificó el duelo de 2017 de "deshonesto", argumentando que Stockfish estaba lastrado —obligado a jugar sin su libro de aperturas habitual y en un hardware que algunos consideraban desfavorable— (Chess.com). Es una disputa legítima y documentada sobre las condiciones de la prueba, aunque revanchas posteriores con mejores configuraciones siguieron mostrando un rendimiento extraordinario de AlphaZero.

Teoría 3 — "Quizá nuestra idea del ajedrez era demasiado pequeña" (filosófica, especulativa). Hassabis lanzó la suave y vertiginosa sugerencia de que los humanos simplemente habíamos encerrado el ajedrez en una caja —que AlphaZero encontró puertas que nunca advertimos— (MIT Technology Review). Un planteamiento interesante, pero es interpretación, no prueba.

Teoría 4 — Está "pensando" o es consciente (sin pruebas, casi con certeza falsa). Como la frase de la "especie superior" de Nielsen se difundió tanto, un rincón de internet trata ahora a AlphaZero como un atisbo de inteligencia mecánica consciente, casi alienígena —incluso susurrando sobre una IA sintiente—. No hay absolutamente ninguna prueba de esto. AlphaZero no tiene conciencia, ni metas, ni vida interior. Es un buscador de patrones que se volvió asombrosamente bueno en un único juego cerrado. La etiqueta de "alienígena" es una metáfora de su estilo, no una afirmación sobre una mente. Que quede claro: especulación sin pruebas, rozando el mito.

Fuentes y lecturas adicionales

• El ajedrez "alienígena" de AlphaZero muestra el poder, y la rareza, de la IA — MIT Technology Review
• Un algoritmo general de aprendizaje por refuerzo que domina el ajedrez, el shogi y el Go jugando contra sí mismo — Science (2018)
• AlphaZero de Google destroza a Stockfish en un duelo de 100 partidas — Chess.com
• Le bastaron 4 horas a la IA de Google para dominar el ajedrez — ScienceAlert
• Dominar el ajedrez y el shogi jugando contra sí mismo — preprint de arXiv (1712.01815)
• Ajedrez, inteligencia artificial y opacidad epistémica — ResearchGate

AlphaZero nos mostró una máquina capaz de ser brillante más allá de toda explicación dentro de las pulcras 64 casillas de un tablero de ajedrez. Pero el ajedrez tiene reglas. El mundo real no las tiene. Entonces, ¿qué ocurre cuando le entregamos a esa misma intuición silenciosa y alienígena algo mucho más caótico que un juego —un rostro, una voz, una foto que nunca fue real?

Ahí es donde las cosas empiezan a ponerse extrañas.