La Pila de Bagdad: por qué los arqueólogos afirman que nunca fue una pila

En la colección de un museo de Irak descansa una sencilla vasija de arcilla apenas más alta que una taza de café. En su interior, un tubo de cobre enrollado envuelve una fina varilla de hierro, todo ello taponado con un poco de alquitrán antiguo. Durante más de 80 años, esta vasija discreta ha cargado con un apodo electrizante: la Pila de Bagdad (Baghdad Battery). La historia que la acompaña es irresistible: ¿y si alguien en el Próximo Oriente antiguo hubiera generado electricidad casi dos milenios antes que Alessandro Volta? Es una pregunta maravillosa. También es, según los arqueólogos que estudian estos objetos, casi con toda seguridad la pregunta equivocada. Esto es lo que muestra realmente la evidencia, dónde persiste todavía un verdadero enigma y qué partes son simplemente un buen relato.

Los hechos documentados

El artefacto proviene de Khujut Rabu, un yacimiento cercano a Bagdad y próximo a la antigua capital parta y sasánida de Ctesifonte (Ctesiphon). Salió a la luz en la década de 1930 y se dio a conocer más ampliamente en 1938 gracias a Wilhelm König, un pintor y arqueólogo austríaco que trabajaba con el Museo de Irak, quien publicó un artículo con un título deliberadamente interrogativo: "Ein galvanisches Element aus der Partherzeit?" ("¿Un elemento galvánico de la época parta?") (Wikipedia; Tales of Times Forgotten).

El objeto en sí es modesto. Es una vasija de cerámica de color beige de unos 13 a 15 centímetros de altura. En su interior se aloja un cilindro de cobre, de aproximadamente 9 centímetros de alto y 26 milímetros de diámetro, enrollado a partir de una lámina de cobre y cerrado por la base. A lo largo del eje del cilindro corre una varilla de hierro corroída, y ambos metales se mantienen en su sitio y quedan sellados con un tapón de asfalto, o betún (bitumen) (Wikipedia). König observó que algunos objetos finos de plata de la región presentaban una capa muy delgada de oro, y se preguntó en voz alta si vasijas como esta podrían haber alimentado una forma temprana de galvanoplastia (electroplating).

La datación también ha cambiado desde los tiempos de König. Él atribuyó la vasija al período parto (aproximadamente del 250 a. C. al 224 d. C.). Un análisis posterior del estilo de la cerámica apuntó, en cambio, a la época sasánida (alrededor del 224 al 650 d. C.) (Wikipedia). Esa corrección importa menos por el titular que por el recordatorio de que el planteamiento original se apoyaba en supuestos que especialistas posteriores revisaron.

Dos elementos de evidencia física socavan discretamente la lectura de la pila. En primer lugar, el tapón de betún sella la vasija por completo. Una pila húmeda en funcionamiento necesita poder abrirse y rellenarse con electrolito fresco, y necesita bornes o cables que lleven la corriente a aquello que esté alimentando. Nunca se han encontrado cables, conductores ni bornes externos asociados a estas vasijas (Tales of Times Forgotten). En segundo lugar, el dorado que dio origen a toda la idea resulta tener una explicación corriente. La mayoría de los especialistas coinciden hoy en que los objetos de oro sobre plata que vio König no estaban galvanizados en absoluto, sino dorados al fuego (fire-gilding), una técnica antigua bien documentada en la que el oro se disuelve en mercurio, se aplica con pincel y luego se evapora el mercurio mediante calor. Como resume uno de los análisis de la bibliografía especializada, "no hay, por tanto, ejemplos conocidos de objetos de la antigua Mesopotamia que puedan describirse de forma fiable como portadores de signos de galvanoplastia" (Tales of Times Forgotten).

Los experimentos de reproducción son reales, pero fáciles de malinterpretar. El egiptólogo alemán Arne Eggebrecht construyó réplicas y afirmó haber recubierto plata utilizando jugo de uva como electrolito, aunque la investigadora del museo Bettina Schmitz señaló más tarde que no se conservaba ninguna documentación de aquellos experimentos, "ni siquiera documentados con fotos" (Wikipedia). En 2005, el programa de televisión MythBusters conectó diez vasijas réplica en serie con jugo de limón y midió unos 4,33 voltios, suficientes para galvanizar débilmente una ficha durante la noche (Wikipedia). La lección de ambos casos: una disposición de cobre, hierro y ácido puede dejar pasar una corriente. Que algo sea físicamente capaz de producir voltaje no demuestra que alguien lo construyera con ese fin, ni que una sola vasija sellada lo hiciera alguna vez.

La verdadera incógnita pendiente

Si dejamos a un lado el mito, queda un misterio real y modesto: ¿para qué servía realmente esta vasija? La respuesta arqueológica predominante es el almacenamiento. En 1930, una expedición de la Universidad de Michigan en la cercana Seleucia excavó conjuntos de cerámica y metal muy similares y, de manera crucial, varios de ellos aún conservaban restos de rollos de papiro. El diseño encaja: una varilla metálica alrededor de la cual podía enrollarse un rollo, introducido en un tubo protector dentro de una vasija de arcilla (Tales of Times Forgotten). El papiro o el pergamino en descomposición es ligeramente ácido, lo que explica con sencillez cualquier residuo ácido sin necesidad de invocar un electrolito deliberado. Algunos estudiosos, entre ellos el historiador del arte Ernst Kühnel, sugirieron que los recipientes contenían textos sagrados o mágicos, "conjuros, bendiciones y cosas por el estilo, escritos quizá sobre papiro" (Wikipedia).

Incluso esta respuesta tan ordenada conlleva una salvedad honesta. El contenido orgánico de la vasija de Bagdad desapareció hace mucho, de modo que no podemos señalar un rollo dentro de esta vasija concreta. La interpretación del almacenamiento es la que mejor se ajusta a la evidencia circundante, no un caso cerrado. Esa es la verdadera incógnita pendiente: un relato preciso, vasija por vasija, de su función, cuando el contenido perecedero que lo zanjaría no ha sobrevivido.

Teorías e interpretaciones (etiquetadas)

La teoría del almacenamiento (mayoritaria, bien respaldada). La mayoría de los especialistas interpretan la vasija como un recipiente para rollos o documentos, por analogía con los hallazgos de Seleucia. Esta es la postura de consenso, y tiene la ventaja de no requerir ninguna tradición de conocimiento perdida.

La teoría de la pila antigua (especulación, no avalada por los arqueólogos). La idea original de König, amplificada por décadas de medios populares, sostiene que la vasija generaba electricidad, quizá para la galvanoplastia o para producir un hormigueo en algún ritual de templo. Los físicos en activo conceden que la química es posible; los arqueólogos no conceden que sucediera. La profesora Elizabeth Stone, de la Universidad de Stony Brook y especialista en arqueología iraquí, lo dijo sin rodeos en 2012: "No conozco a un solo arqueólogo que creyera que esto eran pilas" (Wikipedia). Paul Craddock, del Museo Británico (British Museum), añadió que "nunca ha existido evidencia irrefutable que respalde la teoría de la galvanoplastia" (Wikipedia).

La idea del ritual o de la "descarga tenue" (especulación marginal). Una sugerencia minoritaria es que una corriente débil producía un leve hormigueo empleado para sugerir una presencia divina. Es imaginativa y físicamente concebible, pero no se apoya en ninguna evidencia directa y permanece firmemente en el terreno de las conjeturas.

La Pila de Bagdad perdura porque se sitúa en un delicioso cruce de caminos del "¿y si...?". Pero la respuesta honesta, la que sacia la curiosidad, es posiblemente más interesante que la leyenda: una ingeniosa vasija para rollos, una entusiasta hipótesis de los años treinta, una fina capa de oro que resultó ser mercurio y calor, y un nombre demasiado pegadizo como para retirarlo. La chispa, al parecer, estuvo siempre en el relato.

Fuentes y lecturas adicionales

• Baghdad Battery — Wikipedia: https://en.wikipedia.org/wiki/Baghdad_Battery
• Debunking the So-Called 'Baghdad Battery' — Tales of Times Forgotten: https://talesoftimesforgotten.com/2020/03/08/debunking-the-so-called-baghdad-battery/
• Wilhelm König — Wikipedia: https://en.wikipedia.org/wiki/Wilhelm_K%C3%B6nig
• Archaeologists Revisit Iraq (entrevista a Elizabeth Stone, 2012) — NPR: https://www.npr.org/2012/03/23/149231682/-archaeologists-revisit-iraq