Valle de Bujang: la civilización más antigua del Sudeste Asiático, 90% enterrada

Oculto bajo plantaciones de caucho e hileras de palma aceitera en el estado malasio de Kedah, al sur de la sombría cima del Gunung Jerai, se extiende un paisaje que, en silencio, trastoca el relato habitual de la historia del Sudeste Asiático. La mayoría de la gente aprende que las grandes civilizaciones de la región comienzan con nombres como Angkor o Borobudur. Pero el Valle de Bujang —Lembah Bujang en malayo— pudo haber albergado una sociedad organizada, industrial y comercial siglos antes de que cualquiera de aquellas surgiera. Lo más extraño de esta historia no es lo que los arqueólogos han encontrado. Es lo poco que han excavado. Según la propia estimación de los investigadores, solo alrededor del diez por ciento del valle ha sido excavado. El otro noventa por ciento sigue bajo tierra.

Los hechos documentados

El Valle de Bujang se extiende a lo largo de unos 224 kilómetros cuadrados de Kedah, agrupado en torno a ríos que en otro tiempo alimentaron el estrecho de Malaca (Tourism Malaysia; Archaeology Magazine). Durante la mayor parte del siglo XX fue conocido sobre todo por sus candi: ruinas de templos hindú-budistas. Se han registrado más de cincuenta, y el más famoso, Candi Bukit Batu Pahat (también llamado Sitio 8), fue excavado en 1936-1937 por el arqueólogo inglés H.G. Quaritch Wales y su esposa Dorothy, quienes en conjunto documentaron alrededor de treinta yacimientos antiguos. Aquel templo de granito fue reconstruido en su emplazamiento en 1960 y sigue siendo la pieza central junto al Museo Arqueológico del Valle de Bujang en Merbok (Archaeology Magazine; Penang Travel Tips).

El panorama cambió de forma drástica después de 2007, cuando un equipo del Centro de Investigación Arqueológica Global (Centre for Global Archaeological Research, CGAR) de la Universiti Sains Malaysia, dirigido por el profesor Mokhtar Saidin y más tarde por Nasha Rodziadi Khaw, comenzó a excavar un conjunto hasta entonces no estudiado llamado Complejo Arqueológico de Sungai Batu (The Rakyat Post; Citizens Journal). Lo que sacaron a la luz no fue un recinto de templos, sino algo más parecido a un puerto industrial. El complejo incluye los restos de talleres de fundición de hierro, embarcaderos fluviales, estructuras administrativas y sitios rituales: un paisaje de trabajo, más que ceremonial (Al Jazeera). Los excavadores han recuperado enormes cantidades de tuyeres (toberas), las boquillas de arcilla que canalizan el aire hacia un horno de fundición, prueba de un trabajo del metal a gran escala (Wikipedia: Sungai Batu).

Entre los hallazgos hay un monumento de ladrillo con un diseño característico —un suelo circular de ladrillo coronado por una estructura cuadrada— que ha sido datado en torno al año 110 d. C. y descrito como la estructura artificial más antigua registrada en el Sudeste Asiático (The Rakyat Post). La entidad política más amplia a la que pertenecen estos sitios suele denominarse Antiguo Kedah, o Kedah Tua, un reino comercial que prosperó aproximadamente entre los siglos II y XIV d. C., atrayendo a mercaderes de China, India y Oriente Medio. Como ha señalado Nasha Rodziadi Khaw, "el multiculturalismo no es nuevo en la península malaya ni en el Antiguo Kedah. Comenzó con el comercio en el siglo II" (Al Jazeera). Hallazgos posteriores refuerzan esa imagen cosmopolita: en agosto de 2023, el mismo centro de investigación informó del hallazgo de estatuas de Buda de estuco intactas con inscripciones en escritura pallava en la cercana estupa de Bukit Choras, y señaló que solo alrededor del cuarenta por ciento de ese único yacimiento había sido excavado (Al Jazeera).

La verdadera incógnita abierta

Aquí es donde la curiosidad se encuentra con la incertidumbre honesta. La afirmación principal —que Sungai Batu retrasa el inicio de la civilización organizada en Kedah hasta el siglo VI a. C., o incluso antes— se apoya en gran medida en dataciones por radiocarbono de carbón vegetal extraído de restos de hornos. Algunas cifras publicadas llegan hasta el 788 a. C. o el 535 a. C. (Citizens Journal; Wikipedia: Sungai Batu). Si esas fechas se sostuvieran en todo el yacimiento, el Antiguo Kedah sería, en efecto, muy anterior a Angkor y Borobudur.

Pero varios arqueólogos de prestigio han pedido cautela. John Miksic, de la Universidad Nacional de Singapur, ha señalado que "los arqueólogos no suelen depender de dataciones por radiocarbono individuales", mientras que Charles Higham ha descrito las cifras más tempranas como valores atípicos que deben "encajar en el escenario completo de la ruta marítima de la seda". Stephen Chia, vinculado a la propia USM, ha apuntado que las dataciones tempranas más audaces no siempre se han publicado en revistas con revisión por pares por parte de especialistas de la región (Wikipedia: Sungai Batu). Otros análisis, que emplean modelos cronológicos bayesianos, sitúan buena parte de la actividad entre los siglos II y X d. C.: extraordinariamente antigua, pero no con la antigüedad de mil años de profundidad que pregonan los titulares. El verdadero misterio, entonces, es doble: ¿qué antigüedad tiene exactamente el Antiguo Kedah y qué guarda todavía el vasto noventa por ciento sin excavar? Hasta que se excave y date con cuidado una porción mucho mayor del valle, ambas preguntas permanecen genuinamente abiertas.

Teorías e interpretaciones (señaladas como especulación)

Lo que sigue es interpretación, marcada claramente como tal, no un hecho establecido.

Teoría 1 — Una primera civilización "perdida" (especulativa). La lectura más espectacular, favorecida por algunos investigadores malasios y autores divulgativos, es que Sungai Batu representa una civilización independiente y de desarrollo local que surgió siglos antes de que llegara la influencia religiosa india y que después quedó en gran parte olvidada. Es una posibilidad apasionante, pero depende por completo de si las dataciones por radiocarbono más tempranas superan la revisión por pares y la replicación en todo el yacimiento, algo que, como se ha indicado, sigue siendo objeto de controversia.

Teoría 2 — Una economía de exportación de hierro (plausible, parcialmente respaldada). Una interpretación más conservadora sostiene que la riqueza de Kedah creció a partir de la fundición y exportación de hierro a los comerciantes marítimos de paso, con los templos y la administración siguiendo al dinero. El enorme volumen de toberas y la presencia de embarcaderos hacen que esto resulte coherente desde el punto de vista económico. A veces se repite la afirmación de que ese hierro llegó a imperios lejanos como Roma, pero no encontramos documentación sólida sobre esa ruta comercial concreta, y debería tratarse como leyenda no verificada, no como un hecho.

Teoría 3 — Por qué se ha excavado tan poco (institucional, no misteriosa). Parte de la respuesta a "¿por qué hay un 90 por ciento enterrado?" es prosaica: la excavación es lenta, costosa y buena parte del valle se asienta sobre terrenos agrícolas privados. Esa fragilidad se volvió trágica a finales de 2013, cuando un promotor inmobiliario demolió un yacimiento de templo no protegido oficialmente —identificado como Sitio 11, posiblemente de unos doce siglos de antigüedad— para despejar terreno destinado a viviendas, lo que provocó una indignación nacional (The Star). El episodio es un sobrio recordatorio de que el noventa por ciento que aún permanece bajo tierra no está, por defecto, a salvo.

El Valle de Bujang se sitúa en una rara intersección entre lo firmemente documentado y lo genuinamente desconocido. Los templos, los hornos, los embarcaderos: estos son reales, datables y asombrosos. Hasta qué punto se remonta la historia en el tiempo, y qué revelará el resto enterrado, es un misterio que todavía espera, literalmente, a ser desenterrado.

Fuentes y lecturas adicionales

• Archaeology Magazine — Off the Grid: Lembah Bujang, Malasia (nov./dic. 2022): https://archaeology.org/issues/november-december-2022/off-the-grid/otg-malaysia-bujang-valley/
• Al Jazeera — Un hallazgo antiguo revela nuevas pruebas del pasado multicultural de Malasia (2024): https://www.aljazeera.com/news/2024/3/10/ancient-find-reveals-new-evidence-of-malaysias-multicultural-past
• Wikipedia — Sungai Batu (resume el debate sobre la datación y las estructuras; fuente secundaria, cita a los académicos Miksic, Higham, Chia): https://en.wikipedia.org/wiki/Sungai_Batu
• The Rakyat Post — La civilización más antigua del Sudeste Asiático está en Sungai Batu, Kedah (2022): https://www.therakyatpost.com/living/2022/06/21/did-you-know-that-the-oldest-civilization-in-southeast-asia-is-in-sungai-batu-kedah/
• Citizens Journal — La arqueología del Valle de Bujang reescribe la historia del Sudeste Asiático: https://cj.my/153968/bujang-valley-archaeology-rewrites-southeast-asian-history/
• Tourism Malaysia — El antiguo reino del Valle de Bujang: https://www.tourism.gov.my/media/view/the-ancient-kingdom-of-bujang-valley-1
• The Star — Indignación por el desarrollo urbanístico del Valle de Bujang tras la destrucción de un templo funerario (2013): https://www.thestar.com.my/news/nation/2013/12/01/bujang-valley-candi-demolished
• Penang Travel Tips — Candi Bukit Batu Pahat (Sitio 8), Valle de Bujang, Kedah: https://www.penang-traveltips.com/malaysia/kedah/candi-bukit-batu-pahat.htm