Las hadas de Cottingley: cómo unos recortes de papel engañaron a Conan Doyle

En el verano de 1917, dos primas tomaron prestada una cámara, bajaron hasta un arroyo detrás de una casa en West Yorkshire y regresaron con una fotografía que enredaría a uno de los autores más famosos del mundo durante el resto de su vida. La imagen mostraba a una niña apoyando el mentón en la mano mientras cuatro hadas aladas bailaban frente a ella. A muchas de las personas que la vieron les pareció completamente real. Lo extraño no es que dos niñas hicieran una travesura. Lo extraño es lo lejos que llegó esa travesura, quiénes la creyeron y la pequeña pregunta que las primas nunca resolvieron del todo, ni siquiera después de confesar.

Los hechos documentados

La historia comienza en el pueblo de Cottingley, cerca de Bradford, Inglaterra. En julio de 1917, Elsie Wright, de dieciséis años, tomó prestada la cámara de placas de un cuarto "Midg" de su padre Arthur, fabricada por W. Butcher & Sons, y fotografió a su prima Frances Griffiths, de nueve años, junto al arroyo conocido como Cottingley Beck (National Science and Media Museum; Wikipedia). (Algunas fuentes indican edades ligeramente distintas, situando a Elsie en quince años y a Frances en diez, pero la mayoría de los relatos las ubican en dieciséis y nueve aquel mes de julio). La primera placa mostraba a Frances con cuatro hadas danzantes; una segunda, tomada poco después, mostraba a Elsie con un gnomo alado. Tres más siguieron en 1920: "Frances y el hada saltarina" (Frances and the Leaping Fairy), "Hada ofreciendo un ramo de campanillas a Elsie" (Fairy Offering Posy of Harebells to Elsie) y "Las hadas y su baño de sol" (Fairies and Their Sun-Bath) (Wikipedia).

Según la propia confesión posterior de las niñas, el método era casi absurdamente simple. Las hadas eran dibujos, basados en ilustraciones de Claude Shepperson en Princess Mary's Gift Book (publicado hacia 1914–1915), recortados en cartón y sostenidos en la hierba y las ramas con simples alfileres de sombrero (Science and Media Museum; Wikipedia). Elsie, que había trabajado brevemente para un fotógrafo, lo concibió como una broma a los adultos. Frances simplemente quería respaldar su insistencia en que de verdad había estado jugando junto al arroyo.

La broma podría haberse quedado dentro de la familia de no ser por el apetito de la época por lo sobrenatural. Las fotografías llegaron finalmente a Edward Gardner, una figura destacada de la Sociedad Teosófica (Theosophical Society), quien las promovió, y a través de él alcanzaron a sir Arthur Conan Doyle, el creador de Sherlock Holmes (Public Domain Review). Conan Doyle, un espiritista convencido cuya fe se había profundizado tras pérdidas relacionadas con la Primera Guerra Mundial, vio en las imágenes una posible prueba del mundo invisible. Hizo examinar copias por expertos. Un especialista en fotografía llamado Harold Snelling declaró auténticos los negativos, "sin el menor rastro de trabajo de estudio que implicara modelos de cartón o papel", mientras que los técnicos de la empresa Kodak no hallaron señales evidentes de falsificación, pero se negaron de forma deliberada a certificar que las hadas fueran reales (Wikipedia). Razonando que "tales trucos estarían por completo fuera del alcance" de dos niñas de clase trabajadora, Conan Doyle publicó las fotografías en The Strand Magazine en la Navidad de 1920, bajo el titular "Hadas fotografiadas: un acontecimiento que marca una época" (Fairies Photographed — An Epoch-Making Event), usando el seudónimo "Alice" para proteger la identidad de Frances (Public Domain Review). Un artículo de seguimiento apareció en marzo de 1921, y en 1922 amplió todo el asunto en un libro, The Coming of the Fairies.

La confesión llegó décadas más tarde. Entre 1982 y 1983, Geoffrey Crawley, director del British Journal of Photography, publicó una larga investigación forense titulada "Ese asombroso asunto de las hadas de Cottingley" (That Astonishing Affair of the Cottingley Fairies), que fue desmantelando el caso de forma sistemática (Press Gazette; Geoffrey Crawley, Wikipedia). En una carta fechada el 17 de febrero de 1983 —hoy conservada en el National Science and Media Museum de Bradford—, Elsie admitió que las fotografías se habían falsificado con recortes de cartón y alfileres de sombrero (Science and Media Museum). Las dos mujeres, ya ancianas, habían guardado el secreto durante más de sesenta años.

La verdadera pregunta sin resolver

Aquí es donde una confesión ordenada deja un cabo suelto. Elsie dijo que las cinco fotografías eran falsas. Frances estuvo de acuerdo, salvo en una. Sostuvo hasta el final de su vida que la quinta y última imagen, "Las hadas y su baño de sol" (Fairies and Their Sun-Bath), era genuina. "Vi a estas hadas formándose entre la hierba y simplemente apunté la cámara", dijo en uno de los relatos (Wikipedia). Las dos primas, que habían admitido conjuntamente haber fabricado las demás, nunca se pusieron de acuerdo sobre este único fotograma. Frances Griffiths murió en 1986 y Elsie Wright en 1988, y el desacuerdo murió con ellas.

Así que el misterio documentado no es si las hadas son reales —las pruebas apuntan con firmeza al papel y a los alfileres de sombrero—, sino por qué dos mujeres que, finalmente y juntas, habían confesado un engaño de toda la vida trazaron la línea exactamente en una fotografía. ¿Estaba Frances protegiendo un recuerdo privado, repitiendo una historia de la infancia que había contado durante tanto tiempo que la creía a medias, o simplemente no quería renunciar del todo a la magia? Esa pregunta no tiene una respuesta definitiva.

Teorías e interpretaciones (señaladas como especulación)

Lo que sigue son interpretaciones, no hechos establecidos.

La teoría del desacuerdo honesto. Algunas personas que conocían a las primas sugirieron que Frances genuinamente no podía recordar haber montado la quinta imagen, o que creía que se había colado un efecto visual real —luz en la hierba, una doble exposición—. Esto es plausible pero indemostrable; la quinta fotografía muestra el mismo estilo general que las demás, y la mayoría de los analistas la consideran otra falsificación.

La teoría de salvar las apariencias. Otra lectura sostiene que, tras toda una vida de burlas e incredulidad, Frances necesitaba conservar intacto un fragmento de su afirmación infantil. Admitir que todo era falso significaría que la regañina que lo inició todo —por haber dicho que vio hadas— había estado justificada. Mantener una foto "real" le permitía conservar su dignidad. Esto es especulación psicológica.

La teoría de la creencia voluntariosa, aplicada a los adultos. La interpretación más duradera se refiere a los adultos, no a las niñas. Conan Doyle, afligido y predispuesto por el espiritismo, pudo desear tanto que las fotos fueran ciertas que su juicio se plegó en torno a las pruebas. El folclore y la leyenda lo presentan como la figura aleccionadora: el brillante racionalista que creó al mayor detective de la literatura y que, sin embargo, pudo ser engañado por unos cartones. Ese encuadre es en parte justo y en parte una historia que disfrutamos contando, y los historiadores advierten contra reducirlo a un simple remate cómico (University of Leeds).

Lo que perdura es la brecha entre un truco que una niña podía hacer en una tarde y las décadas de creencia seria que llegó a inspirar, y una insistencia callada y sin resolver de que, solo una vez, las hadas estuvieron de verdad allí.

Fuentes y lecturas adicionales

• National Science and Media Museum: "La historia de las hadas de Cottingley demuestra que la manipulación de imágenes no es nada nuevo"
• The Public Domain Review: "Sir Arthur y las hadas"
• University of Leeds Library: "Las hadas de Cottingley: un estudio sobre el engaño"
• Press Gazette: "Geoffrey Crawley: el director de revista especializada que destapó el fraude de las hadas de Cottingley"
• Wikipedia: "Hadas de Cottingley" y "Geoffrey Crawley"

Fuentes y lecturas adicionales

• https://blog.scienceandmediamuseum.org.uk/the-story-of-the-cottingley-fairies-shows-that-image-manipulation-is-nothing-new/
• https://publicdomainreview.org/essay/sir-arthur-and-the-fairies/
• https://en.wikipedia.org/wiki/Cottingley_Fairies
• https://pressgazette.co.uk/news/geoffrey-crawley-the-trade-mag-editor-who-exposed-the-cottingley-fairies-hoax/
• https://en.wikipedia.org/wiki/Geoffrey_Crawley
• https://medium.com/university-of-leeds/the-cottingley-fairies-a-study-in-deception-2ab08b8cafb0