D.B. Cooper: el secuestrador que saltó hacia la lluvia y nunca fue hallado

En la tarde del 24 de noviembre de 1971 - la víspera del Día de Acción de Gracias (Thanksgiving) - un hombre con traje oscuro y corbata abordó el vuelo 305 de Northwest Orient Airlines en Portland, Oregón, con destino a Seattle. Había comprado su billete con el nombre de Dan Cooper. Era, según todos los relatos, alguien anodino: de mediana edad, tranquilo, corriente. En cuestión de unas horas extorsionaría 200000 dólares, saltaría en paracaídas por la parte trasera de un Boeing 727 hacia una gélida tormenta de lluvia y se desvanecería para convertirse en leyenda estadounidense. Más de cinco décadas después, los archivos del FBI están cerrados y el caso sigue abierto del único modo que importa: nadie sabe quién era ni si sobrevivió.

Este es el único acto de piratería aérea sin resolver en la historia de los Estados Unidos. También es uno de los más mitificados, lo que hace que valga la pena repasar lo que la tripulación de vuelo, el FBI y las pruebas físicas establecieron realmente.

El vuelo, hora por hora

Poco después del despegue, Cooper le pasó una nota a la auxiliar de vuelo Florence Schaffner. Ella supuso al principio que era el número de teléfono de un hombre de negocios solitario y la guardó en el bolsillo sin leerla. Él se inclinó y le dijo, en voz baja, que más le valía mirarla: llevaba una bomba.

La nota, y su maletín (que abrió brevemente para mostrar una maraña de cables y cilindros rojos), fijaron las condiciones. Según los relatos del FBI y las declaraciones de la tripulación, sus exigencias eran precisas:

• 200000 dólares en billetes de veinte dólares.
• Cuatro paracaídas (dos principales, dos de reserva).
• Un camión cisterna de combustible listo en Seattle para repostar la aeronave a su llegada.

El avión voló en círculos cerca de Seattle mientras las autoridades reunían el dinero y los paracaídas. En tierra, en Seattle-Tacoma, Cooper liberó a los 36 pasajeros y a dos de los auxiliares de vuelo a cambio del rescate y los paracaídas. Mantuvo a bordo a una pequeña tripulación.

El salto

A continuación, Cooper dio instrucciones de vuelo que revelaron ciertos conocimientos aeronáuticos. Ordenó a la tripulación volar hacia Ciudad de México a baja altitud y velocidad reducida, con los flaps desplegados y el tren de aterrizaje bajado, una configuración que permitía al 727 volar lo bastante despacio como para una salida en paracaídas. Algo crucial: el Boeing 727 tenía una escalera trasera, la escalerilla de cola (aft airstair), que podía bajarse en pleno vuelo. Cooper ordenó desplegarla.

En algún punto sobre los densos bosques del suroeste del estado de Washington, en la noche del 24 de noviembre de 1971, con la cabina despresurizada y la escalera de cola bajada bajo una lluvia helada, Dan Cooper saltó a la oscuridad con el dinero atado al cuerpo. Una luz de advertencia indicó que la escalerilla de cola se había activado en vuelo. Cuando la aeronave aterrizó en Reno, Nevada, él ya no estaba.

Dejó atrás una corbata negra de clip, un pasador de corbata y algunas colillas de cigarrillo. Esa corbata cobraría importancia más adelante.

Vale la pena detenerse en lo que implicaba el salto en sí, porque la realidad física suele suavizarse al volver a contar la historia. El 727 volaba a unos 10000 pies a través de una fría tormenta de noviembre. Cooper despresurizó la cabina, caminó hasta la parte trasera y descendió por la escalerilla de cola hacia una corriente de aire de unas 200 millas por hora de lluvia helada y oscuridad. No llevaba casco ni botas de salto, e iba vestido con ropa de oficina y lo que los testigos describieron como zapatos bajos corrientes. Incluso para un paracaidista entrenado, habría sido una salida brutal; para uno sin entrenamiento, muy probablemente mortal. Sea cual sea la verdad sobre Cooper, el salto que dio no fue la pulcra huida de película que a veces se imagina.

La confusión del nombre: cómo "Dan" se convirtió en "D.B."

El secuestrador compró su billete como Dan Cooper. El famoso "D.B." es un artefacto mediático. En las caóticas horas posteriores al secuestro, un reportero de una agencia de noticias o uno de los primeros ciclos informativos confundió el caso con un hombre llamado D.B. Cooper, que fue interrogado brevemente y descartado con rapidez. Las iniciales equivocadas cuajaron. El hombre del vuelo 305 nunca se llamó a sí mismo D.B.; ese detalle por sí solo es un ejemplo nítido de cómo un pequeño error temprano puede fosilizarse en el nombre que todo el mundo usa.

La investigación del FBI: NORJAK

El FBI abrió un caso al que dio el nombre en clave de NORJAK (Northwest hijacking, secuestro de Northwest). Se convirtió en una de las investigaciones más largas y exhaustivas en la historia de la agencia. Los agentes interrogaron a cientos de sospechosos, siguieron miles de pistas y elaboraron retratos robot a partir de las descripciones de la tripulación de un hombre de unos cuarenta y cinco años.

Hechos clave de la investigación que constan en el expediente:

• El rescate se pagó en billetes de veinte dólares, y el FBI registró cada número de serie, produciendo una lista que se distribuyó a los bancos y al público. Ninguno de los billetes registrados apareció de forma significativa en circulación de un modo que esclareciera el caso.
• A pesar de los rastreos terrestres de la presunta zona de caída, nunca se encontró ningún cuerpo, paracaídas ni lugar de aterrizaje definitivo en los días inmediatamente posteriores.
• En 2016, tras 45 años, el FBI anunció que suspendía oficialmente la investigación activa del caso para destinar recursos a otros asuntos, preservando al mismo tiempo las pruebas. El caso no se declaró resuelto.

El hallazgo de dinero de 1980

La pieza de prueba física más importante que salió a la luz llegó en febrero de 1980. Un niño de ocho años llamado Brian Ingram, cavando en una playa llamada Tina Bar a orillas del río Columbia, al noroeste de Vancouver, Washington, descubrió fajos de billetes de veinte dólares en descomposición.

El FBI confirmó que los números de serie coincidían con los del rescate de Cooper. El hallazgo sumaba unos 5800 dólares repartidos en varios fajos, aún con sus bandas. Esto era una prueba concreta de que al menos parte del dinero del rescate había acabado en la orilla del río Columbia. Pero planteó tantas preguntas como las que respondió:

• La ubicación no encajaba con claridad dentro de la zona de caída estimada de la trayectoria de vuelo, lo que provocó debates sobre la hidrología del río y sobre si el dinero había sido arrastrado hasta allí.
• Las bandas de goma habían sobrevivido, algo que algunos analistas argumentaron que era incompatible con muchos años de exposición a la intemperie, lo que sugería que los fajos habían llegado más tarde de 1971... o no.
• Indicó a los investigadores dónde estaba parte del dinero. No les dijo nada definitivo sobre si Cooper vivió o murió.

Sigue siendo la única parte del rescate jamás recuperada.

La corbata y la larga estela forense

La corbata de clip que Cooper dejó en el avión se convirtió en una cápsula del tiempo forense. Décadas después, investigadores ciudadanos y analistas vinculados al FBI examinaron partículas presentes en la corbata e informaron de rastros de elementos raros, lo que llevó a especular con que Cooper trabajaba en la industria aeroespacial o en una industria metalúrgica. Estos hallazgos son genuinamente interesantes y genuinamente no concluyentes. El análisis de partículas puede sugerir un entorno de exposición; no puede nombrar a un hombre.

A lo largo de los años se ha barajado una larga lista de sospechosos con nombre, y vale la pena repasar los más destacados, porque su patrón resulta instructivo:

• Richard McCoy Jr. llevó a cabo un crimen sorprendentemente similar de secuestro y salto en paracaídas en abril de 1972, exigiendo dinero en efectivo y saltando de un reactor. Fue capturado, condenado y posteriormente abatido en un tiroteo tras una fuga de prisión. El parecido es real, pero el FBI concluyó que McCoy no coincidía lo suficiente con la descripción física que la tripulación dio de Cooper, y su paradero ese día es objeto de disputa.
• Kenneth Christiansen, antiguo paracaidista militar y empleado de Northwest Orient, fue promovido por algunos investigadores a partir de detalles circunstanciales y un comentario en su lecho de muerte. El FBI no lo confirmó.
• Robert Rackstraw, veterano de Vietnam con entrenamiento en paracaidismo, fue impulsado con fuerza en un documental y un libro de 2016. El FBI examinó y descartó en la práctica esa afirmación, y el propio Rackstraw la negó antes de morir.
• Sheridan Peterson y una serie de otros han tenido cada uno sus defensores.

El FBI investigó a muchos de ellos y nunca confirmó a ninguno. Cada nueva teoría tiende a reciclar las mismas lagunas: ningún cuerpo, ninguna confesión que resistiera el escrutinio, ninguna coincidencia forense con la corbata o el dinero recuperado. El patrón es una advertencia: un candidato carismático más un detalle circunstancial seleccionado a conveniencia pueden construir un caso convincente que las pruebas sólidas nunca respaldan.

¿Sobrevivió?

Esta es la pregunta que el folclore responde con confianza y la evidencia no. Las condiciones argumentan en contra de la supervivencia:

• Saltó de noche, bajo la lluvia, hacia un terreno boscoso y accidentado.
• Vestía ropa de calle y mocasines, no equipo de salto.
• Uno de los paracaídas que le entregaron era un paracaídas de entrenamiento no funcional, lo que sugiere que quizá no pudo verificar plenamente su equipo.
• La sensación térmica del viento en altitud era severa.

En contra de eso, nunca se recuperó de forma concluyente ningún cuerpo, paracaídas ni restos, y el hallazgo de dinero de 1980 demostró que al menos parte del rescate llegó al suelo intacta. La posición honesta, y la que el FBI sostuvo en la práctica, es que la supervivencia no está probada en ninguna de las dos direcciones. Puede haber muerto al impactar en la espesura. Puede haberse marchado caminando. El expediente no cierra esa brecha.

Qué es hecho y qué es leyenda

Establecido:

• Un hombre que se hacía llamar Dan Cooper secuestró el vuelo 305 de Northwest Orient el 24 de noviembre de 1971, usando la amenaza de una bomba.
• Recibió 200000 dólares y paracaídas, liberó a los pasajeros en Seattle y saltó desde la escalera de cola del 727 en pleno vuelo.
• Dejó una corbata de clip y nunca fue identificado.
• En 1980, unos 5800 dólares del rescate marcado fueron hallados en el río Columbia, en Tina Bar.
• El FBI suspendió la investigación activa en 2016 sin nombrar al secuestrador.

Leyenda o no probado:

• Que sobrevivió al salto.
• Que algún sospechoso concreto con nombre fuera el secuestrador.
• Que las partículas de la corbata identifican su profesión.
• Las iniciales "D.B." como su verdadero nombre: un error mediático.

El poder perdurable del caso Cooper reside en que se sitúa en una franja estrecha y bien documentada de certeza rodeada de niebla. Sabemos casi con exactitud qué ocurrió en aquel avión, minuto a minuto, porque una tripulación entrenada fue testigo y el FBI lo registró. Sabemos que el dinero era real porque parte de él fue encontrado. Y luego el rastro simplemente se detiene en la puerta de cola abierta de un 727 sobre los bosques de Washington, bajo la lluvia, la noche anterior al Día de Acción de Gracias de 1971.

Fuentes y lecturas adicionales

El núcleo del relato sigue el resumen del propio caso del FBI sobre el secuestro de D.B. Cooper y el anuncio de la agencia de 2016 que suspendía la investigación activa. Los detalles del vuelo, el descubrimiento del dinero en Tina Bar y la cronología de NORJAK están documentados en la entrada de Wikipedia sobre D.B. Cooper y en la cobertura de la época recopilada por medios como el archivo de The New York Times.

Fuentes y lecturas adicionales

• FBI: D.B. Cooper Hijacking (Casos Famosos) - https://www.fbi.gov/history/famous-cases/db-cooper-hijacking
• Wikipedia: D. B. Cooper - https://en.wikipedia.org/wiki/D._B._Cooper
• Comunicado de prensa nacional del FBI (2016): investigación de D.B. Cooper suspendida - https://www.fbi.gov/news/stories/db-cooper-update
• Archivo de The New York Times - cobertura del secuestro del vuelo 305 de Northwest Orient - https://www.nytimes.com/