बेनिंगटन ट्राएंगल: वर्मॉन्ट के ग्लास्टनबरी में लोगों का रहस्यमय गायब होना

ग्लास्टनबरी पर्वत (Glastenbury Mountain) दक्षिण-पश्चिमी वर्मॉन्ट में 3,700 फुट से भी ऊपर उठता है, जो घने दोबारा उगे हुए जंगल (second-growth forest) से ढका है और जिसमें से होकर लॉन्ग ट्रेल (Long Trail) का एक हिस्सा गुज़रता है। आज यह एक शांत इलाका है, लेकिन 1940 के दशक के अंत में यह लोगों के गायब होने की एक ऐसी शृंखला की पृष्ठभूमि बन गया जो इतनी विचलित करने वाली थी कि दशकों बाद एक वर्मॉन्ट लेखक ने इसे एक नाम दिया: बेनिंगटन ट्राएंगल (Bennington Triangle)। यह लेबल आधुनिक मार्केटिंग है। लेकिन लोगों का गायब होना प्रलेखित इतिहास है।

आगे जो लिखा है, वह इन दोनों को अलग करता है। जो लोग गायब हुए वे असली थे, उनके मामले अख़बारों और पुलिस फ़ाइलों में दर्ज हैं। "ट्राएंगल" वाला फ्रेम बहुत बाद में आया, और अलौकिक किंवदंतियाँ (supernatural lore) तो उससे भी बाद में। कौन-सी बात किस श्रेणी में आती है, यह जानना ही असली मुद्दा है।

प्रलेखित तथ्य

"बेनिंगटन ट्राएंगल" वाक्यांश को न्यू इंग्लैंड के लोककथा-विशेषज्ञ और लेखक जोसेफ ए. सिट्रो (Joseph A. Citro) ने 1992 में वर्मॉन्ट पब्लिक रेडियो के एक प्रसारण के दौरान गढ़ा था। सिट्रो ने खुलकर इस नाम को बरमूडा ट्राएंगल (Bermuda Triangle) की तर्ज़ पर बनाया था, और उन्होंने इसे कभी छिपाया भी नहीं — यह तो उन मामलों के एक समूह को कथाकार की शैली में पेश करने का एक तरीका था, जो चालीस साल से भी पहले घटित हो चुके थे (Wikipedia; Mental Floss)। ये गायब होने की घटनाएँ मोटे तौर पर 1945 से 1950 तक फैली हुई हैं।

सबसे पहले व्यापक रूप से उद्धृत किया जाने वाला मामला मिडी रिवर्स (Middie Rivers) का है, जो एक 74 वर्षीय शिकार-गाइड (hunting guide) थे और इस इलाके को बारीकी से जानते थे। 12 नवंबर, 1945 को रिवर्स बिकफ़र्ड हॉलो (Bickford Hollow) के पास, बेनिंगटन के पश्चिम में, एक टोली को रास्ता दिखा रहे थे, तभी वे समूह से आगे निकल गए और फिर कभी दिखाई नहीं दिए। खोजबीन में लगभग कुछ भी हाथ नहीं लगा; रिपोर्टों के अनुसार केवल एक राइफल का कारतूस — या, अन्य विवरणों के अनुसार, अगली वसंत ऋतु में मिला एक रूमाल — बरामद हुआ (Wikipedia)।

सबसे अच्छी तरह प्रलेखित मामला पॉला जीन वेल्डन (Paula Jean Welden) का है। 19 अक्टूबर, 1928 को जन्मी वेल्डन बेनिंगटन कॉलेज (Bennington College) में 18 वर्षीय द्वितीय-वर्ष की छात्रा थीं। 1 दिसंबर, 1946 को, भोजनालय (dining hall) में अपनी शिफ़्ट के बाद, उन्होंने टहलने के कपड़े पहने — अधिकांश विवरणों के अनुसार एक लाल जैकेट, जींस, और हल्के स्नीकर्स — और लॉन्ग ट्रेल पर पैदल चलने निकल पड़ीं। उनके पास कोई बैग, अतिरिक्त कपड़े या ज़्यादा पैसे नहीं थे, जिससे लगता है कि वे एक छोटी-सी सैर का इरादा रखती थीं। एक मोटर-चालक ने उन्हें रूट 9 (Route 9) की ओर लिफ़्ट दी; ट्रेल पर सूर्यास्त के आसपास अर्नेस्ट नैप (Ernest Knapp) सहित कुछ पैदल यात्रियों के एक समूह की उनसे मुलाकात हुई और उन्होंने वेल्डन को रास्ता बताया। इसके बाद, उनके दिखाई देने की कोई पुष्ट जानकारी नहीं है (Disappearance of Paula Jean Welden, Wikipedia; New York Almanack)।

इस पर प्रतिक्रिया विशाल थी। सैकड़ों स्वयंसेवकों, नेशनल गार्ड (National Guard) के सैनिकों, कॉलेज के छात्रों और दमकलकर्मियों ने इलाके की छानबीन की; लगभग 5,000 डॉलर का इनाम जुटाया गया। बेनिंगटन कॉलेज ने खोजकर्ताओं को मुक्त करने के लिए अस्थायी रूप से कक्षाएँ स्थगित कर दीं। फिर भी कुछ नहीं मिला। जाँच की नाकामियाँ — वर्मॉन्ट में कोई राज्यव्यापी पुलिस बल नहीं था, और स्थानीय प्रतिक्रिया की व्यापक आलोचना हुई — सुधार का एक उत्प्रेरक (catalyst) बन गईं। 1947 में वर्मॉन्ट विधानमंडल ने वर्मॉन्ट स्टेट पुलिस (Vermont State Police) का गठन किया, जो इस मामले की एक सीधी संस्थागत विरासत है (New England Historical Society)।

तीन और मामलों को आमतौर पर इन्हीं के साथ जोड़ा जाता है। आठ वर्षीय बालक पॉल जेप्सन (Paul Jepson) 12 अक्टूबर, 1950 को बेनिंगटन के कस्बे के कूड़ाघर (town dump) के पास एक वाहन में थोड़ी देर के लिए अकेले छोड़े जाने के बाद गायब हो गया; बताया जाता है कि सूँघकर पीछा करने वाले कुत्तों (tracking dogs) ने उसकी गंध एक सड़क तक तो पकड़ी, पर फिर खो दी। 53 वर्षीय अनुभवी पैदल यात्री फ्रीडा लैंगर (Frieda Langer) 28 अक्टूबर, 1950 को समरसेट जलाशय (Somerset Reservoir) के पास तब गायब हुईं, जब वे एक धारा में फिसल जाने के बाद कपड़े बदलने के लिए शिविर (camp) की ओर लौट रही थीं। यह एक ऐसा मामला है जिसका अंत ज्ञात है: विमानों और सैकड़ों लोगों की मदद से खोज करने वालों को उस समय कुछ नहीं मिला, लेकिन लगभग 12 मई, 1951 को उनके अवशेष एक ऐसे इलाके में मिले जहाँ पहले ही खोजबीन हो चुकी थी। शव की हालत ने मृत्यु के स्पष्ट कारण का पता नहीं चलने दिया, हालाँकि जाँचकर्ताओं का झुकाव दुर्घटनावश डूबने या ठंड के प्रकोप (exposure) की ओर था (Wikipedia; Mental Floss)।

एक बार-बार दोहराए जाने वाले मामले पर सावधानी बरतना ज़रूरी है। जेम्स टेडफ़र्ड (James Tedford), एक भूतपूर्व सैनिक, जिनके बारे में कहा जाता है कि वे दिसंबर 1949 में दो स्टॉप के बीच एक चलती बस से गायब हो गए, की कहानी बहुत सुनाई जाती है, लेकिन "एक बंद बस से गायब हो गए" वाला संस्करण कमज़ोर स्रोतों पर आधारित है और संभवतः वर्षों के साथ इसमें रंग भर दिए गए हैं। नाटकीय विवरणों को अप्रमाणित ही मानें।

यहाँ एक वास्तविक, साधारण इतिहास भी है जिसे यह किंवदंती ढक देती है। ग्लास्टनबरी कभी लकड़ी काटने और कोयला बनाने (logging and charcoal) का एक कस्बा था; 20वीं सदी की शुरुआत तक यहाँ की लकड़ी ख़त्म हो गई और बस्ती लगभग पूरी तरह उजड़ गई, जिससे यह लगभग एक भूतहा कस्बा (ghost town) और मीलों तक फैले हुए, दिशा-भ्रम पैदा करने वाले, दोबारा उग आए जंगल में बदल गई। यह ऊबड़-खाबड़, आसानी से रास्ता भुला देने वाला इलाका है — और स्पष्टीकरणों को तौलते समय यह तथ्य मायने रखता है।

असली अनसुलझा रहस्य

ब्रांडिंग को एक ओर रख दें तो एक वास्तविक सवाल बच जाता है: कोई जगह कुछ ही वर्षों में कई लोगों को — जिनमें जंगल को जानने वाला एक 74 वर्षीय व्यक्ति और एक अनुभवी 53 वर्षीय पैदल यात्री शामिल हैं — इतने कम भौतिक निशान के साथ अपने भीतर कैसे समा लेती है?

दो विशेष बातें वेल्डन के मामले को वाकई अनसुलझा बनाए रखती हैं। पहली, साक्ष्य की लगभग पूर्ण अनुपस्थिति: एक भारी खोजबीन वाले, अपेक्षाकृत सीमित इलाके में, उनके न तो कोई अवशेष, न कपड़े, और न ही कोई निश्चित निशान कभी पुष्ट हुआ। दूसरी, उस दौर की जाँच की सीमाएँ — कोई राज्य पुलिस नहीं, बिखरा हुआ क्षेत्राधिकार (jurisdiction), और एक विलंबित, अव्यवस्थित खोज — का मतलब है कि सुराग शुरू होने से पहले ही ठंडा पड़ गया। हो सकता है कि हमने यह साक्ष्य किसी अजीब वजह से नहीं, बल्कि महज़ ख़राब समय (bad timing) के कारण खो दिया हो।

ईमानदार जवाब यह है कि ये अलग-अलग मामले अनसुलझे हैं, लेकिन ज़रूरी नहीं कि वे आपस में जुड़े हों। इन्हें एक ही नाम के नीचे समूहबद्ध करना एक साझा कारण का संकेत देता है, जिसे प्रलेखित रिकॉर्ड स्थापित नहीं करता।

थ्योरीज़ और व्याख्याएँ

आगे जो दिया गया है वे व्याख्याएँ हैं, स्थापित तथ्य नहीं।

सीधा-सादा स्पष्टीकरण (सबसे अधिक समर्थित)। हर गायब होने का एक संभावित सामान्य कारण है: गिर जाना, हाइपोथर्मिया (hypothermia), कठोर इलाके में रास्ता भूल जाना, या — सड़कों के पास — किसी आपराधिक हरकत (foul play) की संभावना। फ्रीडा लैंगर के शव का अंततः पानी के पास मिलना एक दुर्घटनावश मृत्यु की व्याख्या से मेल खाता है, और उनके शव का पहले से खोजे जा चुके क्षेत्र में मिलना यह दिखाता है कि वह भूदृश्य कितनी आसानी से चीज़ों को छिपा लेता है। Mental Floss की प्रस्तुति सहित संशयवादी (skeptics) इसी दृष्टिकोण को पसंद करते हैं।

कोई मानव शिकारी (अटकल)। कुछ शोधकर्ता मामलों के एक साथ गुच्छ बनने (clustering) को देखते हैं और सोचते हैं कि कहीं एक या एक से अधिक मामलों के लिए कोई व्यक्ति ज़िम्मेदार तो नहीं। वेल्डन की जाँच में एक स्थानीय व्यक्ति को थोड़े समय के लिए संदिग्ध (person of interest) माना गया था, लेकिन कभी कोई आरोप दायर नहीं हुआ, और ऐसा कोई साक्ष्य नहीं है जो किसी एक व्यक्ति को कई मामलों से जोड़ता हो (Wikipedia)।

लोककथा और अलौकिक (किंवदंती, साक्ष्य नहीं)। सिट्रो की किताबों में क्षेत्रीय किंवदंतियाँ बुनी गई थीं — बिगफ़ुट जैसा एक "बेनिंगटन मॉन्स्टर (Bennington Monster)", अजीब रोशनियाँ, और एक बार-बार दोहराया जाने वाला दावा कि एबेनाकी (Abenaki) लोग इस पर्वत को शापित मानते थे, एक ऐसी जगह "जहाँ चारों हवाएँ मिलती हैं।" ये कहानियाँ माहौल बनाने वाली और सांस्कृतिक रूप से दिलचस्प हैं, पर हैं लोककथा ही। ख़ासकर "चारों हवाओं" वाला शाप प्राथमिक एबेनाकी स्रोतों में अच्छी तरह प्रलेखित नहीं है और इसे इतिहास के बजाय किंवदंती के रूप में ही पढ़ा जाना चाहिए।

बेनिंगटन ट्राएंगल इसलिए टिका हुआ है क्योंकि यह ठीक उस सीवन पर बैठा है जो प्रलेखित और अज्ञेय (unknowable) को जोड़ती है: असली लोग, असली खोजबीन, राज्य की कानून-व्यवस्था में एक असली सुधार — और मुट्ठी भर ऐसे मामले जिन्हें अस्सी साल बाद भी रिकॉर्ड अब तक बंद नहीं कर सका है।

स्रोत और आगे पढ़ने के लिए

• Bennington Triangle — Wikipedia
• Disappearance of Paula Jean Welden — Wikipedia
• The 1946 Disappearance of Paula Welden on Vermont's Long Trail — New York Almanack
• Paula Jean Welden Disappears and the Vermont State Police Are Born — New England Historical Society
• The Lost Girl of Vermont's 'Bennington Triangle' — Mental Floss

स्रोत और आगे पढ़ने के लिए

• https://en.wikipedia.org/wiki/Bennington_Triangle
• https://en.wikipedia.org/wiki/Disappearance_of_Paula_Jean_Welden
• https://www.newyorkalmanack.com/2022/09/1946-disappearance-of-paula-welden/
• https://www.newenglandhistoricalsociety.com/paula-jean-welden-birth-vermont-state-police/
• https://www.mentalfloss.com/history/mystery/bennington-triangle-paula-welden-vermont-mystery