ड्रेक पैसेज के स्पंज वन: एल्टानिन के समुद्र-तल की असली कहानी

29 अगस्त 1964 को, दक्षिण अमेरिका के सिरे से दूर ठंडे अंधकार में लगभग ढाई मील नीचे उतारे गए एक कैमरे ने कुछ ऐसा कैद किया जो किसी मशीन की तरह बनाया हुआ लग रहा था। कीचड़ से ऊपर उठ रहा था एक पतला ऊर्ध्वाधर डंठल, जिसके शीर्ष पर समान दूरी पर लगी आड़ी पट्टियाँ थीं — बिल्कुल किसी टेलीविज़न एंटीना, या माइक्रोवेव रिले की तरह, जो उस अथाह मैदान (abyssal plain) में गड़ा था जहाँ किसी मानव-निर्मित ढाँचे का होना अकल्पनीय था। यह तस्वीर लेने वाला जहाज था USNS एल्टानिन (USNS Eltanin), एक अमेरिकी शोध-पोत जो ड्रेक पैसेज (Drake Passage) के पास के प्रचंड जल का मानचित्रण कर रहा था। यह छवि अगली आधी सदी दो दुनियाओं के बीच डोलती रही: एक, समुद्र-तल पर किसी मशीन के बारे में हाशिये की अटकलों की, और दूसरी, धैर्यवान समुद्री जीवविज्ञान की। सच्चाई, जैसा कि बाद में पता चला, यकीनन उस किंवदंती से भी अधिक अजीब है — और आज भी इसमें नए तथ्य जुड़ते जा रहे हैं।

प्रलेखित तथ्य

एल्टानिन कोई UFO-खोजी अभियान नहीं था। यह एक रूपांतरित, बर्फ-प्रतिरोधी (ice-strengthened) मालवाहक जहाज था, जिसे राष्ट्रीय विज्ञान फाउंडेशन (National Science Foundation) के अमेरिकी अंटार्कटिक अनुसंधान कार्यक्रम के लिए नियुक्त किया गया था, और 1962 में इसे एक समुद्र-विज्ञान शोध-पोत के रूप में पुनर्वर्गीकृत किया गया (Wikipedia, "USNS Eltanin"))। 1962 से 1972 के बीच 52 यात्राओं में, इस जहाज ने लगभग 400,000 मील की दूरी तय की और दक्षिणी महासागर (Southern Ocean) के लगभग 80 प्रतिशत हिस्से का सर्वेक्षण करने में मदद की — पृथ्वी के सबसे कम मानचित्रित क्षेत्रों में से एक में किया गया अग्रणी कार्य।

वह प्रसिद्ध फ़्रेम केप हॉर्न (Cape Horn) के पश्चिम में, लगभग 59°07′ दक्षिण, 105°03′ पश्चिम के निर्देशांकों पर, 3,904 मीटर (12,808 फ़ीट) की गहराई पर लिया गया था (Wikipedia, "Eltanin Antenna")। यह स्थान दक्षिणी दक्षिण-प्रशांत महासागर के उन गहरे जल में आता है जो ड्रेक पैसेज गलियारे से लगा हुआ है — वही तूफ़ानों से जूझता द्वार जो दक्षिण अमेरिका और अंटार्कटिका के बीच है और जिसकी जाँच में एल्टानिन ने वर्षों बिताए। वह "एंटीना" सीधा खड़ा था, सममित (symmetrical) था, और परेशान कर देने वाली हद तक नियमित था।

वैज्ञानिक उत्तर चुपचाप 1971 में आया। समुद्र-वैज्ञानिक ब्रूस सी. हीज़ेन (Bruce C. Heezen) और चार्ल्स डी. हॉलिस्टर (Charles D. Hollister) ने The Face of the Deep प्रकाशित की, जिसमें उन्होंने इस वस्तु की पहचान एक गहरे समुद्र के स्पंज के रूप में की, जिसे उस समय Cladorhiza concrescens कहा जाता था (आज इसे Chondrocladia वंश में रखा गया है)। उन्होंने कुछ संयमित शब्दों में लिखा कि यह "कुछ-कुछ अंतरिक्ष-युग के माइक्रोवेव एंटीना जैसा दिखता है" (Wikipedia, "Eltanin Antenna")। दरअसल इस प्रजाति का औपचारिक वर्णन तो 1880 में ही ऑस्कर श्मिट (Oscar Schmidt) ने उन नमूनों से कर दिया था जो प्रसिद्ध HMS Challenger अभियान के दौरान खींचकर निकाले गए थे (Wikipedia, "Chondrocladia concrescens")। उन्नीसवीं सदी के प्रकृतिवादी अलेक्ज़ेंडर एगासीज़ (Alexander Agassiz) ने तो इसकी आकृति का रेखाचित्र भी बनाया था: "एक लंबा तना जो शाखाबद्ध जड़ों में समाप्त होता है, कीचड़ में गहराई तक धँसा हुआ," जिसकी गाँठों पर चार से छह गदा जैसे उपांग (appendages) होते हैं।

दशकों तक यह पहचान विशेषज्ञ साहित्य में दबी रही। यह जनता के सामने लगभग संयोगवश ही आई। 2003 में, एक UFO मेलिंग सूची पर हुई एक चर्चा ने शोधकर्ता टॉम डेमरी (Tom DeMary) को ए. एफ. एमोस (A. F. Amos) का पता लगाने के लिए प्रेरित किया — एमोस एक समुद्र-वैज्ञानिक थे जो 1960 के दशक में सचमुच एल्टानिन पर सवार होकर गए थे। एमोस ने उन्हें हीज़ेन और हॉलिस्टर की किताब की ओर इशारा किया, और डेमरी ने उन पुराने स्पंज रेखाचित्रों के स्कैन ऑनलाइन डाल दिए (Wikipedia, "Eltanin Antenna")। उस "एलियन एंटीना" का अब एक नाम था, एक तारीख़ थी, और एक विक्टोरियन-कालीन वंशावली थी।

असली खुला सवाल

यहीं वह सच्चा, निर्मल रहस्य बसता है — इसमें नहीं कि वह वस्तु कोई मशीन थी (वह नहीं थी), बल्कि इसमें कि जिन बगीचों से वह आई थी उनके बारे में हम आज भी कितना कम जानते हैं। एक स्पंज जो एंटीना की नकल करता हो, यही काफ़ी विचित्र है। पर एक स्पंज जो शिकार करता हो — यही असली झटका है।

अधिकांश स्पंज सौम्य फ़िल्टर-भोजी (filter feeders) होते हैं, जो अपने शरीर से पानी खींचकर उसमें से बैक्टीरिया छानते हैं। Chondrocladia और इसके Cladorhizidae परिवार के सगे-संबंधियों ने यह जीवनशैली त्याग दी। विज्ञान ने मांसाहारी स्पंजों को 1995 तक पहचाना ही नहीं था, जब भूमध्यसागर की एक समुद्री गुफा में Asbestopluma hypogea पाया गया, जिसने यह उजागर किया कि मांस खाना वास्तव में इस पूरे परिवार में आम बात है (Wikipedia, "Chondrocladia")। ये जीव सूक्ष्म, हुक जैसे काँटों (spicules) से बख़्तरबंद सतहों पर नन्हे क्रस्टेशियनों को फँसाते हैं, फिर धीरे-धीरे उन्हें लपेटकर पचा जाते हैं।

खुला सवाल जीव-गणना का है। हमने दक्षिणी महासागर के तल का केवल एक छोटा-सा अंश ही किसी विस्तार से सर्वेक्षित किया है, और हर आधुनिक अभियान नक्शे को फिर से लिख देता है। अक्टूबर 2025 में, श्मिट ओशन इंस्टीट्यूट (Schmidt Ocean Institute) के साथ काम कर रहे निप्पॉन फाउंडेशन–नेक्टन ओशन सेंसस (Nippon Foundation–Nekton Ocean Census) ने इस क्षेत्र से 30 पहले से अज्ञात गहरे-समुद्री प्रजातियों की पुष्टि की — जिनमें एक नया मांसाहारी "डेथ-बॉल" स्पंज (Chondrocladia sp.) भी था, जो शिकार-फँसाने वाले छोटे-छोटे हुकों से ढका था और लगभग 12,000 फ़ीट के पास मिला (Yale Environment 360)। ओशन सेंसस की विज्ञान-प्रमुख मिशेल टेलर (Michelle Taylor) ने बताया कि शोधकर्ताओं ने "इस अभियान में एकत्रित नमूनों के 30 प्रतिशत से भी कम" का आकलन किया था। दूसरे शब्दों में: एल्टानिन ने एक ऐसे मोहल्ले के एक एंटीना-आकार के निवासी की तस्वीर ली थी, जिसकी गिनती हमने अभी मुश्किल से शुरू ही की है।

सिद्धांत और व्याख्याएँ

बाह्य-अंतरिक्षीय व्याख्या (अटकल — समर्थित नहीं)। 1960 के दशक में शुरू हुई और 2000 के दशक में ऑनलाइन पुनर्जीवित हुई, हाशिये के लेखकों ने यह प्रस्तावित किया कि वह ढाँचा किसी एलियन या लुप्त सभ्यता की कलाकृति थी। इस व्याख्या के पक्ष में कोई साक्ष्य नहीं है। आकृति-विज्ञान, काँटों (spicules) की संरचना, और Challenger संग्रह से मिलते-जुलते नमूने — ये सब एक जैविक जीव की ओर इशारा करते हैं। हम इसे दृढ़ता से किंवदंती के रूप में चिह्नित करते हैं; यह इसलिए टिकी हुई है क्योंकि वह तस्वीर सचमुच कृत्रिम दिखती है, इसलिए नहीं कि कोई आँकड़ा इसका पक्ष लेता है।

"एंटीना" एक भोजन-अनुकूलन है (सुदृढ़-समर्थित व्याख्या)। सबसे आकर्षक वैज्ञानिक व्याख्या यह है कि जिस ज्यामिति ने मानव आँखों को धोखा दिया, वही दरअसल एक शिकार-उपकरण है। हार्प स्पंज Chondrocladia lyra, जिसका वर्णन MBARI शोधकर्ताओं ने 2012 में कैलिफ़ोर्निया तट से लगभग 3,300 मीटर की गहराई से किया था, अपनी शाखाओं को वीणा (harp) की तरह समानांतर ऊर्ध्वाधर "पंखों" (vanes) में सजाता है — एक ऐसी व्यवस्था जो गहरे-समुद्री धाराओं पर बहकर आते शिकार को पकड़ने के लिए सतही क्षेत्रफल को अधिकतम कर देती है (MBARI, "Scientists discover extraordinary new carnivorous sponge")। इसी सादृश्य से, एल्टानिन स्पंज की नियमित आड़ी पट्टियाँ शायद वही तरकीब हों: एक जीवित जाल-ढाँचा, जो भोजन-विहीन-सी दुनिया में भोजन की धीमी बरसात के अनुरूप ढला हो। इस दृष्टि से, इसकी एंटीना जैसी सममिति विकास (evolution) द्वारा की गई अभिसारी इंजीनियरिंग (convergent engineering) है।

"स्पंज वन" का ढाँचा (उभरता हुआ, आंशिक रूप से अटकल)। शोधकर्ता तेज़ी से अंटार्कटिक और उप-अंटार्कटिक स्पंजों के सघन समूहों को संरचनात्मक रूप से जटिल आवासों के रूप में वर्णित कर रहे हैं — त्रि-आयामी झुरमुट जो अन्य जीवों को आश्रय देते हैं, ठीक वैसे ही जैसे कहीं और केल्प (kelp) या मूँगा (coral) देते हैं। क्या एल्टानिन की छवि ने किसी अकेले जीव को कैद किया था या ऐसे ही किसी समुदाय के किनारे को — यह एक श्वेत-श्याम फ़्रेम से तय नहीं किया जा सकता। हम इसे बाद के, बेहतर-प्रलेखित सर्वेक्षणों से निकाला गया एक उचित किन्तु अपुष्ट अनुमान बताते हैं।

जो स्थायी रहता है, वह है स्वयं उस तस्वीर का सबक। एक कैमरा वहाँ गया जहाँ इंसान कभी नहीं गए थे, एक ऐसी छवि लौटा लाया जो असंभव लगती थी, और उत्तर के लिए दशकों प्रतीक्षा करता रहा। उत्तर कोई मशीन नहीं थी। वह था एक हुकदार, धैर्यवान, शिकारी स्पंज — इस बात का प्रमाण कि असली ड्रेक पैसेज समुद्र-तल को हमें चकित करने के लिए किसी कल्पना की ज़रूरत नहीं है।

स्रोत और आगे पढ़ें

• Wikipedia, "USNS Eltanin (T-AK-270)")
• Wikipedia, "Eltanin Antenna"
• Wikipedia, "Chondrocladia concrescens"
• Wikipedia, "Chondrocladia"
• MBARI, "Scientists discover extraordinary new carnivorous sponge"
• Yale Environment 360, "'Death Ball' Sponge and Glowing Worms Among Creatures Discovered in Southern Ocean"

स्रोत और आगे पढ़ें

• https://en.wikipedia.org/wiki/USNS_Eltanin_(T-AK-270)
• https://en.wikipedia.org/wiki/Eltanin_Antenna
• https://en.wikipedia.org/wiki/Chondrocladia_concrescens
• https://en.wikipedia.org/wiki/Chondrocladia
• https://www.mbari.org/news/scientists-discover-extraordinary-new-carnivorous-sponge/
• https://e360.yale.edu/digest/southern-ocean-new-species
• https://onlinelibrary.wiley.com/doi/abs/10.1111/ivb.12001