Petroglifos de Bir Hima: 7000 años de arte rupestre en el desierto

En la región rocosa y abrasada por el sol al norte de Najrán, en el suroeste de Arabia Saudí, los afloramientos de arenisca se alzan desde el suelo del desierto como páginas dejadas abiertas hacia el cielo. Si se observan de cerca, están cubiertas de marcas: ganado de largos cuernos, figuras humanas danzantes, cazadores con arcos y caravanas de camellos, superpuestas a ordenadas hileras de escritura en alfabetos que no se han pronunciado en voz alta desde hace siglos. Esto es Bir Hima — los "pozos de Hima" — y alberga una de las galerías al aire libre más grandes y de mayor continuidad de la Tierra. Durante unos siete mil años, la gente se detuvo aquí, bebió y grabó. Lo asombroso no es solo cuánto dejaron tras de sí, sino cuánto de su mundo todavía no podemos leer del todo.

Los hechos documentados

Bir Hima se encuentra en el Área Cultural de Ḥimā, aproximadamente a 120 kilómetros (unas 75 millas) al norte de la ciudad de Najrán, en un rincón árido y montañoso de la península arábiga (Wikipedia: Bir Hima Rock Petroglyphs and Inscriptions). En julio de 2021, durante la 44.ª sesión del Comité del Patrimonio Mundial celebrada en Fuzhou, China, la UNESCO inscribió el sitio como Área Cultural de Ḥimā — la sexta propiedad de Arabia Saudí en la lista del Patrimonio Mundial — bajo el criterio cultural (iii) (Arab News; The Art Newspaper).

Según la descripción de la UNESCO, el área "contiene una colección sustancial de imágenes de arte rupestre que representan la caza, la fauna, la flora y los modos de vida en una continuidad cultural de 7000 años" (Arab News). La Agencia de Prensa Saudí (Saudi Press Agency) ha informado de que el complejo abarca unos 557 kilómetros cuadrados e incluye cientos de paneles de arte rupestre junto con decenas de miles de inscripciones (Saudi Gazette). Los investigadores en la zona más amplia de Najrán han registrado miles de imágenes individuales, entre ellas más de 1800 camellos y más de mil figuras humanas, además de escenas de caza completas con dagas, espadas, arcos, palos arrojadizos e incluso animales hoy desaparecidos, como las jirafas (Wikipedia).

Lo que hace inusual a Hima es que el grabado nunca cesó realmente. Viajeros, peregrinos y ejércitos pasaron por este cruce de antiguas rutas de caravanas y de peregrinación (Hajj) — caminos que enlazaban el sur de Arabia con Mesopotamia, el Levante mediterráneo y Egipto — y dejaron mensajes en una notable variedad de escrituras: musnad (árabe del sur antiguo), tamúdico, arameo-nabateo, griego y árabe primitivo (Arab News). La razón por la que seguían viniendo es sencilla y sigue siendo cierta hoy: el agua. Los pozos de Hima se remontan a más de tres mil años y, sorprendentemente, todavía conservan agua dulce (Arab News).

Una inscripción en particular tiende un puente entre el arte rupestre y la historia documentada. Conocida entre los estudiosos como Ja 1028, este texto en sabeo fue grabado por un comandante del rey himyarita Dhū Nuwās y data de julio del 523 d. C. Recoge una campaña militar contra la comunidad cristiana de Najrán — un suceso sombrío que también está documentado en fuentes escritas independientes de la época (Wikipedia: Ja 1028). Aquí, una línea rayada en la piedra en mitad del desierto corrobora un capítulo de la historia de la Antigüedad tardía.

La verdadera incógnita abierta

He aquí el corazón del misterio: podemos leer las palabras de Hima mucho mejor de lo que podemos datar las imágenes.

A menudo es posible ubicar las inscripciones en el tiempo porque sus alfabetos evolucionaron y los historiadores saben más o menos cuándo se usaba cada escritura. Ja 1028, por ejemplo, lleva una fecha explícita. Pero los grabados más antiguos de Hima no son escritura, sino imágenes, y las imágenes son notoriamente difíciles de datar. Los petroglifos no llevan ni pie de foto ni año inscrito. Los relatos divulgativos suelen citar un rango aproximado de entre el 7000 a. C. y el 1000 a. C. para los grabados (Wikipedia), pero los especialistas reconocen con franqueza que gran parte del arte rupestre arábigo "no ha sido datado con precisión" y que, en el caso de muchas composiciones, la edad exacta "no puede determinarse con precisión" (Bradshaw Foundation).

Así que la incógnita abierta es doble. Primero: ¿qué edad tienen realmente los grabados más antiguos — y quién los hizo? Segundo, y más inquietante: los paneles muestran un paisaje que ya no existe. Las manadas de ganado, los cazadores persiguiendo grandes presas y animales como las jirafas pertenecen a una Arabia más húmeda y verde. El desierto que vemos hoy fue en otro tiempo sabana y pradera durante el "período húmedo" del Holoceno. El arte es una ventana a un mundo desaparecido, pero la cronología precisa de cuándo floreció aquí ese mundo, cuándo se desecó y cómo se adaptó la gente que lo grabó todavía está reconstruyéndose.

Teorías e interpretaciones

Lo que sigue son interpretaciones académicas e hipótesis de trabajo — lecturas fundamentadas de las pruebas, no hechos establecidos.

Teoría 1: Los grabados rastrean un gran cambio climático. Muchos investigadores interpretan la iconografía como un registro estratificado del cambio ambiental — de un mundo de caza y recolección a otro complementado por el pastoreo y la agricultura temprana, a medida que la región pasó "de condiciones más exuberantes a condiciones áridas" a lo largo de miles de años (Bradshaw Foundation). Según esta lectura, el ganado y la caza mayor de las rocas no son fantasía, sino memoria: un retrato fiel de una Arabia verde que el desierto borró más tarde.

Teoría 2: Hima fue un "tablón de mensajes" deliberado y perdurable. Dado que el grabado continuó durante milenios en el mismo lugar, algunos interpretan Hima menos como grafitis dispersos y más como un sitio cuyo significado se fue acumulando con el tiempo. Es posible que los viajeros añadieran sus marcas precisamente porque otros ya lo habían hecho — un punto de aguada que funcionaba también como registro comunitario, donde cada generación respondía a la anterior. El planteamiento de la UNESCO sobre la "continuidad cultural" se inclina hacia esta visión (Arab News).

Teoría 3 (contexto regional, señalado como tal): el amanecer de la alianza entre humanos y perros. Esta viene con una advertencia importante — se refiere a sitios hermanos, no a Hima en sí. En Shuwaymis y Jubbah, en el noroeste de Arabia Saudí, la arqueóloga Maria Guagnin y sus colegas documentaron cientos de grabados de perros cazando junto a humanos armados con arcos, algunos unidos a sus guías por líneas que podrían representar correas. Publicado en el Journal of Anthropological Archaeology y estimado en unos 8000 años de antigüedad, el equipo sostuvo que estas podrían contarse entre las imágenes más antiguas que se conocen de perros domesticados ayudando a cazadores (National Geographic; Science/AAAS). La datación y la interpretación de las "correas" siguen siendo objeto de debate entre los especialistas, y estos paneles concretos no están en Bir Hima — pero muestran lo que el arte rupestre arábigo puede revelar sobre la historia humana profunda, y por qué escenas en sitios como Hima recompensan un estudio tan cuidadoso.

Lo que queda grabado en la memoria sobre Bir Hima no es una sola imagen espectacular, sino la pura persistencia de las manos humanas. A lo largo de siete mil años, en un lugar definido por la búsqueda de agua, la gente siguió eligiendo ser recordada en la piedra. Podemos datar algunas de sus palabras con precisión de meses. El resto sigue hablando — y nosotros todavía estamos aprendiendo a escuchar.

Fuentes y lecturas adicionales

• Arab News — El antiguo arte rupestre de Hima, inscrito como el sexto sitio del Patrimonio Mundial de la UNESCO de Arabia Saudí
• The Art Newspaper — El antiguo complejo de arte rupestre de Hima, inscrito como el sexto sitio del Patrimonio Mundial de la UNESCO de Arabia Saudí
• Saudi Gazette — Hima, un sitio de arte rupestre en Najrán, añadido a la Lista del Patrimonio Mundial de la UNESCO
• Wikipedia — Bir Hima Rock Petroglyphs and Inscriptions
• Wikipedia — Inscripción Ja 1028
• Bradshaw Foundation — El arte rupestre de Arabia Saudí
• National Geographic — ¿Son estas las imágenes más antiguas de perros?
• Science/AAAS — Podrían ser las primeras imágenes de perros del mundo, y llevan correas

Fuentes y lecturas adicionales

• https://www.arabnews.com/node/1899561/saudi-arabia
• https://www.theartnewspaper.com/2021/07/26/ancient-rock-art-complex-hima-listed-as-saudi-arabias-sixth-unesco-world-heritage-site
• https://saudigazette.com.sa/article/609099
• https://en.wikipedia.org/wiki/Bir_Hima_Rock_Petroglyphs_and_Inscriptions
• https://en.wikipedia.org/wiki/Ja_1028
• https://www.bradshawfoundation.com/middle_east/saudi_arabia_rock_art/index.php
• https://www.nationalgeographic.com/history/article/ancient-dog-rock-art-arabian-desert-cliff-images-spd
• https://www.science.org/content/article/these-may-be-world-s-first-images-dogs-and-they-re-wearing-leashes