El tesoro de Cuerdale: el mayor depósito de plata vikinga jamás hallado

Una tarde de primavera de 1840, una cuadrilla de obreros que reparaba la orilla de un río en Lancashire clavó sus palas en el costado de un cofre de plomo enterrado. De su interior se derramó plata: monedas a millares, broches troceados, brazaletes doblados y rechonchos lingotes fundidos. Habían tropezado con lo que sigue siendo, casi dos siglos después, el mayor depósito de plata vikinga jamás hallado en Europa occidental. El metal ha sido contado, pesado, catalogado y dispuesto en las vitrinas de los museos. A las personas que lo enterraron nunca se las ha identificado. Ese hueco, entre el objeto minuciosamente documentado y las manos anónimas que lo ocultaron, es lo que mantiene al tesoro de Cuerdale (Cuerdale Hoard) como un auténtico misterio.

Los hechos documentados

El hallazgo está fechado con seguridad. El 15 de mayo de 1840, unos obreros que reparaban el terraplén de la orilla sur del río Ribble, cerca de Cuerdale Hall y a pocos kilómetros de Preston, irrumpieron en un depósito enterrado de plata (British Museum, vía Wikipedia; Ashmolean Museum). El Ashmolean recoge que el tesoro había sido guardado en un cofre de plomo y "se data en el periodo vikingo" (Ashmolean Museum).

La magnitud es asombrosa. El tesoro contiene más de 8.600 piezas, y los relatos sobre su peso se agrupan en torno a los 40 kilogramos (unas 88 libras) de plata (Ashmolean Museum; The Viking Herald). El Ashmolean lo desglosa en unas 7.500 monedas más cerca de 1.000 lingotes, ornamentos y fragmentos cortados (Ashmolean Museum). Buena parte de la plata que no es moneda es lo que los especialistas denominan hacksilver: joyas y metal en bruto deliberadamente troceados en pedazos para pesarse como lingote en lugar de gastarse como dinero. Las síntesis académicas lo sitúan como el mayor depósito de plata de la época vikinga conocido en Europa occidental, que empequeñece a sus rivales más próximos en Gran Bretaña e Irlanda (The Viking Herald).

Lo que hace extraordinario su contenido es su alcance geográfico. En las monedas predominan las acuñaciones del Danelaw bajo control vikingo y del reino anglosajón de Wessex, pero el tesoro reúne además dinero y metal procedentes de mucho más allá de Inglaterra: monedas francas (carolingias), piezas de Escandinavia y el Báltico, acuñaciones del norte de Italia y papales, y dírhams de las tierras islámicas de Asia Central y Oriente Medio, junto a metal en bruto de estilo mayoritariamente irlandés o irlando-nórdico (Ashmolean Museum; British Museum, vía Wikipedia). Una sola caja enterrada contiene, así, una instantánea de todo un mundo interconectado de comercio y saqueo.

La fecha del enterramiento queda muy acotada por las monedas más recientes. Las acuñaciones más tardías apuntan a un depósito situado en algún momento de la primera década del año 900. El Ashmolean cita monedas de los años 901-905 d. C. como fecha límite (Ashmolean Museum), mientras que otras síntesis amplían la franja probable hasta alrededor del 905-910 (The Viking Herald; British Museum, vía Wikipedia).

La vida posterior del tesoro también está documentada. En virtud de la ley del tesoro encontrado (treasure trove), el hallazgo pasó a la Corona en su condición de Duque de Lancaster y se entregó después al British Museum, que aún conserva el grueso de la colección; el Ashmolean señala que el tesoro se dispersó entre más de 170 destinatarios poco después del descubrimiento, y que las porciones conservadas se encuentran en el British Museum y en los National Museums Liverpool (Ashmolean Museum; British Museum, vía Wikipedia). Desde entonces, el tesoro se ha estudiado en detalle, sobre todo por el arqueólogo James Graham-Campbell, cuya obra publicada sobre el hallazgo es la referencia académica estándar (The Medieval Review).

La auténtica incógnita

He aquí lo que ninguna pala ni ningún catálogo pueden decirnos: quién lo enterró y por qué nunca volvió a buscarlo. Un tesoro de este tamaño no era calderilla. Cuarenta kilogramos de plata representan una riqueza enorme y móvil, de la clase que podría controlar un rey, un ejército o una banda organizada de saqueadores. Su entierro en un cofre de plomo junto a un río navegable sugiere un escondrijo deliberado, pensado para ser recuperado. No lo fue.

Ese único hecho, que sus dueños nunca regresaron, es el corazón del misterio. La gente recupera el tesoro que entierra a menos que algo se lo impida: la muerte, la derrota, la huida o el destierro repentino. La plata de Cuerdale permaneció intacta durante unos nueve siglos, lo que significa que quienquiera que la escondiera sufrió un destino lo bastante brusco y definitivo como para separarlo de una fortuna. El tesoro documenta riqueza; el silencio documenta catástrofe. Podemos describir el tesoro hasta la última moneda recortada y, aun así, no saber nada cierto sobre la historia humana que terminó con él bajo tierra.

Teorías e interpretaciones

La explicación dominante encaja con pulcritud entre la arqueología y la historia, pero sigue siendo una hipótesis, no un hecho establecido.

Teoría 1: el cofre de guerra de los exiliados de Dublín (la hipótesis preferida). En el año 902 d. C., los gobernantes nórdicos de Dublín fueron expulsados de la ciudad por las fuerzas irlandesas, y los supervivientes se dispersaron; muchos se dirigieron al noroeste de Inglaterra y a la región del mar de Irlanda (Reino de Dublín, Wikipedia). La fecha del tesoro de Cuerdale, su abundante componente de metal en bruto irlando-nórdico y su posición estratégica sobre el Ribble, un corredor entre el mar de Irlanda y la York vikinga, han llevado a muchos estudiosos a proponer que se trataba de un cofre de guerra reunido por estos exiliados para financiar un regreso a Dublín (British Museum, vía Wikipedia; The Viking Herald). Es una teoría elegante. Conviene subrayar, como hace una de las síntesis históricas, que algunos expertos consideran que el año 902 es algo temprano para un depósito fechado más cerca del 905-910, de modo que el vínculo es plausible más que demostrado (Tha Engliscan Gesithas).

Teoría 2: la caja de pagas de un ejército o un tesoro comunal. Con mayor cautela, el tesoro podría representar sencillamente la riqueza acumulada y pesable de una fuerza vikinga que operaba en la región, reunida mediante el saqueo, el comercio y el tributo, el equivalente en una economía de lingote a una nómina. Esta lectura no exige ningún acontecimiento dramático concreto, solo los peligros ordinarios que podrían impedir a un ejército recuperar su plata.

Leyenda (etiquetada como folclore): una tradición de Lancashire, registrada como anterior al hallazgo, sostenía que cualquiera que se situara en la orilla sur del Ribble, cerca de Walton-le-Dale, y mirara río arriba, estaría a la vista del tesoro más rico de Inglaterra (British Museum, vía Wikipedia). Es una historia encantadora y una coincidencia irresistible, pero no hay pruebas de que la tradición siguiera la pista del tesoro real; tómese como saber popular local, no como testimonio.

Lo que es cierto es la plata misma, y la pregunta sin respuesta que custodia: en algún momento alrededor del año 905, alguien escondió una fortuna junto a un río inglés y nunca pudo volver a desenterrarla.

Fuentes y lecturas adicionales

• Ashmolean Museum, British Archaeology Collections, "Cuerdale Hoard": https://britisharchaeology.ashmus.ox.ac.uk/highlights/cuerdale-hoard.html
• "Cuerdale Hoard", Wikipedia (citando al British Museum): https://en.wikipedia.org/wiki/Cuerdale_Hoard
• The Viking Herald, "The Cuerdale Hoard: England's largest Viking silver treasure": https://thevikingherald.com/article/the-cuerdale-hoard-england-s-largest-viking-silver-treasure/931
• The Medieval Review, reseña de James Graham-Campbell, "The Cuerdale Hoard": https://scholarworks.iu.edu/journals/index.php/tmr/article/view/17906/24024
• "Kingdom of Dublin", Wikipedia (expulsión del 902): https://en.wikipedia.org/wiki/Kingdom_of_Dublin
• Tha Engliscan Gesithas, "The Cuerdale Hoard": https://www.tha-engliscan-gesithas.org.uk/archaeology-and-important-finds/the-cuerdale-hoard/

Fuentes y lecturas adicionales

• https://britisharchaeology.ashmus.ox.ac.uk/highlights/cuerdale-hoard.html
• https://en.wikipedia.org/wiki/Cuerdale_Hoard
• https://thevikingherald.com/article/the-cuerdale-hoard-england-s-largest-viking-silver-treasure/931
• https://scholarworks.iu.edu/journals/index.php/tmr/article/view/17906/24024
• https://en.wikipedia.org/wiki/Kingdom_of_Dublin
• https://www.tha-engliscan-gesithas.org.uk/archaeology-and-important-finds/the-cuerdale-hoard/