La plaga del baile de 1518: bailaron hasta caer rendidos
En julio de 1518, cientos de personas en Estrasburgo bailaron sin control durante semanas. Estos son los hechos documentados, el genuino misterio sin resolver y las principales teorías.
Bajo el sofocante calor del verano de julio de 1518, una mujer salió a una estrecha calle empedrada de Estrasburgo y se puso a bailar. No había música, ni fiesta, ni motivo aparente. Bailó durante todo el día y entrada la noche, y cuando finalmente cayó rendida por el agotamiento, se levantó y volvió a bailar. En una semana, decenas de vecinos se le habían unido. En un mes, hasta 400 personas estaban atrapadas en la misma compulsión incesante.
Esto no es una leyenda popular disfrazada de historia. La plaga del baile de 1518 es uno de los sucesos extraños mejor documentados de la primera modernidad, registrado por médicos, autoridades municipales y cronistas de la época. Y, sin embargo, cinco siglos después, nadie puede afirmar con certeza qué la provocó.
Los hechos documentados
El brote está atestiguado de forma inusualmente sólida para tratarse de un suceso de la época medieval. Como señala la Encyclopaedia Britannica, el episodio se conserva en múltiples registros contemporáneos, entre ellos notas de médicos, sermones en la catedral, crónicas regionales y notas emitidas por el propio consejo municipal de Estrasburgo (Britannica; resumen de fuentes en Wikipedia). Ese rastro documental es lo que separa a 1518 de los relatos más vagos sobre la "manía del baile" en otros lugares de la Europa medieval.
El relato tradicional identifica a la primera bailarina como Frau Troffea, que comenzó a bailar en la calle, frente a su casa, en julio de 1518 (History). Según el repaso de las crónicas que ofrece el Public Domain Review, la fecha que suele citarse es el 14 de julio de 1518, aunque ese día preciso procede de compilaciones posteriores y no de una única entrada de diario contemporánea (Public Domain Review).
Lo que ocurrió después es coherente en las principales fuentes. En aproximadamente una semana, más de 30 personas se habían visto arrastradas al mismo baile incontrolable. Para agosto, la cifra había aumentado hasta 400 ciudadanos afectados (Britannica; History). Los bailarines no parecían estar celebrando nada. Los relatos derivados de testigos presenciales describen a personas que se movían con evidente angustia, gritando, suplicando ayuda y, aun así, sin poder detenerse.
La respuesta que lo empeoró
La reacción de la ciudad es uno de los detalles documentados más llamativos. En lugar de aislar a los bailarines, las autoridades de Estrasburgo decidieron al principio que la cura era más baile. Como recoge Britannica, las autoridades reservaron salas gremiales para los afectados, contrataron músicos para acompañarlos e incluso trajeron a bailarines fuertes y sanos para mantener en movimiento a los enfermos (Britannica). La estrategia salió mal por completo y parece haber propagado aún más el contagio (National Geographic).
Cuando eso fracasó, el consejo dio marcha atrás y prohibió el baile y la música en público. Para septiembre, según los relatos, los bailarines supervivientes fueron conducidos en peregrinación a un santuario de San Vito (Saint Vitus), el santo asociado a las dolencias del baile, situado en las colinas cercanas a Saverne (Public Domain Review; Wikipedia). Poco después, el episodio se desvaneció tan misteriosamente como había comenzado.
La verdadera incógnita
Dos preguntas siguen genuinamente sin resolver, y es importante mantenerlas separadas.
La primera es cuántas personas murieron —o si murió alguien siquiera—. Una cifra repetida con frecuencia afirma que, en el punto álgido, unas 15 personas perecían cada día por accidentes cerebrovasculares, infartos o puro agotamiento. Pero es aquí donde la evidencia se vuelve endeble. Como señalan varias fuentes, los registros contemporáneos de Estrasburgo no indican en realidad ninguna cifra de fallecidos, y algunos apuntan que ninguna fuente conservada de la época de los hechos confirma muerte alguna (Wikipedia). La dramática afirmación de "quince al día" procede de relatos posteriores y no de los propios documentos de 1518 (Public Domain Review). Así que la imagen popular de cientos de personas bailando hasta morir debe leerse con cautela: el baile prolongado y extenuante está bien documentado, pero el número de muertos no lo está.
La segunda pregunta, y la más profunda, es sencillamente por qué sucedió. El baile es real y está registrado. Su causa no lo está. Ninguna explicación única ha sido confirmada, que es exactamente la razón por la que el suceso sigue fascinando por igual a historiadores y médicos.
Teorías e interpretaciones
Lo que sigue es especulación informada. Ninguna de estas explicaciones es un hecho establecido; cada una es un intento académico de encajar el comportamiento documentado en un mecanismo conocido.
Teoría 1: enfermedad psicógena masiva (la interpretación dominante)
Especulativa, pero la más ampliamente aceptada. El historiador de la medicina estadounidense John Waller, cuya obra es la referencia moderna estándar, sostiene que el brote fue una forma de enfermedad psicógena masiva, lo que textos más antiguos llamaban "histeria colectiva" (Britannica). Según su relato, el Estrasburgo de 1518 era una ciudad sometida a una tensión extraordinaria: hambrunas recientes, sumadas a enfermedades como la viruela y la sífilis, habían llevado a la población a un punto de quiebre psicológico (Britannica). En ese ambiente irrumpió una poderosa creencia compartida: la convicción de que un San Vito furioso podía maldecir a los pecadores con un baile incontrolable. Waller sugiere que, con suficiente estrés colectivo y una firme expectativa compartida, ese miedo podía volverse una profecía autocumplida, propagándose de persona a persona por sugestión (National Geographic). Estudiosos modernos han ampliado esta lectura y enmarcan el baile como una respuesta de trauma colectivo en una comunidad golpeada por inundaciones, hambruna y enfermedad (National Geographic).
Teoría 2: envenenamiento por cornezuelo (ergot)
Especulativa y, en gran medida, descartada por los especialistas actuales. En el siglo XX, algunos investigadores propusieron que los bailarines habían comido pan de centeno contaminado con cornezuelo (ergot), un hongo que produce compuestos emparentados con el LSD y puede causar convulsiones y alucinaciones (Britannica). Es una explicación biológica pulcra, pero tiene problemas serios. Waller y otros señalan que el ergotismo suele restringir el flujo sanguíneo a las extremidades —lo que haría físicamente inverosímil un baile sostenido durante días— y que los relatos contemporáneos carecen de la gangrena y las extremidades ennegrecidas que el envenenamiento por cornezuelo suele producir (National Geographic; Wikipedia).
Teoría 3: sectas heréticas y ritual religioso
Especulativa y minoritaria. El sociólogo Robert Bartholomew ha sugerido que los bailarines podrían haber sido miembros de un grupo religioso marginal que ejecutaba una danza extática para atraer el favor divino (Britannica). La mayoría de los historiadores la encuentran menos convincente que el modelo de estrés y sugestión, dado que las crónicas describen a los afectados como angustiados más que devotos.
Teoría 4: las explicaciones de la propia época
La gente de 1518 tenía sus propias teorías, recogidas en las fuentes: castigo divino, posesión demoníaca y la idea médica de la "sangre sobrecalentada" (Britannica; Wikipedia). Estas nos dicen menos sobre la causa que sobre cómo una comunidad atemorizada daba sentido a algo que no podía controlar.
Por qué sigue importando
La plaga del baile de 1518 perdura porque se sitúa en una encrucijada poco común: el qué está documentado y el porqué es honestamente desconocido. Cientos de personas reales, en una ciudad real, hicieron algo inexplicable y extenuante durante semanas, y las mentes más brillantes que lo estudian todavía matizan sus conclusiones. Esa brecha entre un registro sólido y una incógnita abierta es toda la historia.
Fuentes y lecturas adicionales
- Encyclopaedia Britannica — "Dancing plague of 1518"
- HISTORY — "What Was the Dancing Plague of 1518?"
- National Geographic — "What caused Strasbourg's dancing plague of 1518?"
- The Public Domain Review — "The Dancing Plague of 1518"
- Wikipedia — "Dancing plague of 1518" (útil por su catálogo de fuentes cronísticas contemporáneas)
- John Waller, A Time to Dance, a Time to Die: The Extraordinary Story of the Dancing Plague of 1518 (Icon Books, 2009) — el tratamiento académico moderno de referencia.
Fuentes y lecturas adicionales
- https://www.britannica.com/event/dancing-plague-of-1518
- https://www.history.com/articles/what-was-the-dancing-plague-of-1518
- https://www.nationalgeographic.com/history/article/dancing-plague-of-1518-strasbourg-choreomania
- https://publicdomainreview.org/essay/the-dancing-plague-of-1518
- https://en.wikipedia.org/wiki/Dancing_plague_of_1518
- https://www.britannica.com/biography/John-Waller