Derinkuyu: dentro de la ciudad subterránea de 18 plantas hallada tras la pared de un sótano en Turquía

En 1963, un hombre de la localidad de Derinkuyu, en el centro de Anatolia, derribó una pared durante la reforma de su casa y se encontró con aire frío que salía a borbotones por el hueco. Detrás de la pared había una habitación. Detrás de la habitación, un pasadizo. Y detrás del pasadizo, una ciudad: una que se hundía decenas de metros en la roca volcánica bajo sus pies, con capillas, establos, cocinas, prensas de vino y conductos de ventilación que descendían serpenteando por la tierra. Había vuelto a abrir Derinkuyu, la ciudad subterránea excavada más profunda de Capadocia, un lugar que pudo haber albergado hasta veinte mil personas junto con su ganado.

Esa historia sobre el origen se repite por todas partes, a veces con adornos. Así que hagamos lo que hace esta marca: separar lo documentado de las preguntas abiertas y de lo que pertenece al terreno de lo marginal.

Lo que podemos demostrar

Derinkuyu se encuentra en Capadocia, una región del centro de Turquía famosa por sus paisajes de toba volcánica blanda. Esa geología lo explica todo. La toba es lo bastante blanda como para tallarse con herramientas manuales, pero se endurece al contacto con el aire, lo que la hace ideal para excavar espacios habitables bajo tierra. Capadocia está plagada de lugares así; se han documentado en la región más de doscientos asentamientos subterráneos de al menos dos niveles, y Derinkuyu es sencillamente el más profundo excavado hasta ahora.

Según la entrada de Wikipedia sobre Derinkuyu, el yacimiento desciende unos 85 metros (cerca de 280 pies) y suele describirse como poseedor de alrededor de 18 niveles, aunque solo una parte está abierta a los visitantes. Al parecer podía acoger hasta 20.000 personas junto con sus reservas de alimentos y sus animales. El complejo incluye un conducto de ventilación de 55 metros que hacía las veces de pozo, salas con bóveda de cañón, una iglesia cruciforme en un nivel inferior, prensas de vino y aceite, establos, refectorios y bodegas de almacenamiento.

Su rasgo defensivo más llamativo es una serie de grandes puertas circulares de piedra. Estas piedras rodantes, algunas de varios cientos de kilogramos, podían desplazarse a través de un pasadizo desde el interior y quedar trabadas en su sitio, sellando un nivel frente a los intrusos. Las puertas son un ingenioso ejemplo de diseño asimétrico: los defensores situados detrás podían manejarlas con facilidad, pero un atacante en el otro lado no tenía dónde agarrarse ni apenas palanca, y los corredores estrechos hacían que solo una o dos personas pudieran acercarse a la vez. Un pequeño orificio en el centro de algunas puertas pudo permitir a los defensores clavar una lanza a quien intentara forzar la piedra. Y lo más importante: cada planta podía cerrarse de forma independiente, de modo que una sección podía defenderse aunque un nivel superior hubiera sido franqueado.

Derinkuyu tampoco está sola. Está conectada por varios kilómetros de túneles con la cercana ciudad subterránea de Kaymaklı, y la región más amplia en torno a la actual localidad de Göreme es Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO, reconocido por su arquitectura excavada en la roca. Ese contexto regional es importante. Derinkuyu no es un caso aislado y extravagante, sino el miembro más profundo y elaborado de toda una tradición de vida subterránea en Capadocia, donde la misma toba blanda que dio lugar a los famosos paisajes de chimeneas de hadas en la superficie también invitó a la gente a excavar hacia abajo.

Cómo se esconde una ciudad entera bajo tierra

El genio práctico de Derinkuyu reside en su ingeniería de soporte vital. El aire es el problema evidente: decenas de miles de personas y animales respirando en un laberinto de roca sellado se asfixiarían enseguida. Los constructores lo resolvieron con una red de conductos de ventilación verticales —se mencionan más de cincuenta— que hacían bajar aire fresco a todos los niveles y que podían extraer agua del acuífero profundo. Los pozos se situaron de manera que pudieran usarse desde el interior sin exponer a los habitantes a quien estuviera en la superficie, y al parecer algunos quedaban completamente aislados del exterior para impedir que los enemigos envenenaran el suministro.

La distribución se lee como un pueblo puesto en vertical:

• Los niveles superiores albergaban establos y viviendas, donde los techos eran más bajos y la ventilación, más fácil.
• Los niveles intermedios contenían espacios comunes: una escuela religiosa, según se menciona, con techo de bóveda de cañón, iglesias y almacenamiento.
• Los niveles inferiores guardaban pozos, una mazmorra y una gran iglesia cruciforme.

No era un lugar para vivir de forma permanente. Era un refugio. La gente vivía en la superficie y descendía a la tierra cuando llegaba el peligro, sellando tras de sí las puertas rodantes. La acumulación de dióxido de carbono, el deterioro de los alimentos y la pura tensión psicológica de la oscuridad imponían límites prácticos al tiempo que una población podía resistir abajo. Las prioridades del diseño cuentan la historia con claridad: es una arquitectura optimizada para sobrevivir a un asedio de días o semanas, no para una comodidad permanente.

Pensemos en lo que habría hecho falta para mantener con vida a veinte mil personas y sus animales bajo tierra, aunque fuera brevemente. Hace falta aire, agua, almacenamiento de alimentos, saneamiento, iluminación y una forma de evitar que el ganado entre en pánico en la oscuridad. Derinkuyu da respuesta a cada uno de estos puntos. Los conductos profundos se ocupaban del aire y del agua. Las temperaturas subterráneas frescas y estables conservaban el grano, el aceite y el vino. Los establos cercanos a la superficie mantenían a los animales donde la ventilación era mejor. Las lámparas de aceite proporcionaban luz, y los techos ennegrecidos por el hollín en algunos puntos todavía dejan constancia de su uso. Es un sistema de soporte vital completo, aunque sombrío, tallado en la roca.

La verdadera pregunta abierta: quién la construyó y cuándo

Aquí es donde las historias contadas con seguridad empiezan a tambalearse, y donde más importa la honestidad.

La afirmación citada con más frecuencia sostiene que los frigios, un pueblo de la Edad del Hierro, iniciaron las excavaciones hacia los siglos VIII a VII a. C. Los frigios estuvieron sin duda activos en Anatolia y eran hábiles talladores de roca, así que la atribución es plausible. Pero no es indiscutible. Datar roca excavada es genuinamente difícil: tallar elimina material en lugar de depositarlo, de modo que hay poca materia orgánica para datar por radiocarbono, y los ocupantes posteriores reutilizaron y remodelaron los espacios anteriores. Algunos estudiosos retrotraen las labores más antiguas hasta la época hitita; otros son más cautos y consideran inciertos los orígenes profundos.

Lo que está mejor atestiguado es la historia posterior. El yacimiento se amplió de manera sustancial en el período bizantino, cuando las comunidades cristianas de Capadocia sufrieron incursiones durante las guerras árabe-bizantinas. Las capillas, la iglesia con forma de cruz y las inscripciones griegas apuntan con claridad a un uso cristiano bizantino como escondite frente a los ejércitos invasores. Siglos después, según se cuenta, los griegos capadocios locales seguían empleando las ciudades subterráneas para refugiarse de persecuciones periódicas, hasta los intercambios de población de principios del siglo XX.

Así que el resumen responsable es este: Derinkuyu se inició muy probablemente en la antigüedad, posiblemente a manos de los frigios, y fue demostrablemente ampliada y usada como refugio por los cristianos de la época bizantina. La identidad precisa de los primeros excavadores y la fecha exacta de inicio siguen sin resolverse.

Hay una cuestión metodológica más profunda en la que vale la pena detenerse, porque explica por qué persiste el misterio. La mayor parte de la datación arqueológica depende de la estratigrafía —la lectura de las capas de material depositado que se acumulan con el tiempo— o de la datación por radiocarbono de restos orgánicos. Una ciudad subterránea se resiste a ambas. El tallado es sustractivo: retira roca en lugar de depositar capas datables. Cualquier material orgánico hallado en su interior, como carbón vegetal o grano, indica cuándo alguien usó un espacio, no cuándo se talló por primera vez. Y como cada generación remodeló lo que había construido la anterior, es posible que las superficies más antiguas hayan desaparecido por completo bajo el cincel. Derinkuyu es, en cierto sentido, un palimpsesto en piedra, con la escritura más antigua raspada para dejar sitio a la nueva.

Lo que la evidencia descarta

Derinkuyu atrae mucha especulación, y parte de ella merece una réplica firme pero justa.

A veces leerás que la ciudad es imposiblemente antigua —de decenas de miles de años—, o que la construyó una civilización avanzada perdida, o incluso que está vinculada a extraterrestres o a un refugio frente a algún cataclismo prehistórico. No hay evidencia alguna de nada de esto. Todo lo recuperado en el yacimiento, desde el estilo arquitectónico hasta las capillas cristianas y las inscripciones griegas, encaja sin problemas dentro de la historia conocida de Anatolia. La ingeniería es impresionante, pero lo es a escala humana: los conductos de ventilación y las puertas rodantes son ingeniosos, no anacrónicos.

La famosa historia del descubrimiento de 1963 es a grandes rasgos exacta, pero a menudo se dramatiza. Los lugareños conocían la existencia de espacios subterráneos en Capadocia mucho antes de 1963; lo que la reforma sacó a la luz fue una nueva sección importante de la red. El propio nombre de la localidad —Derinkuyu significa, más o menos, «pozo profundo» en turco— sugiere que los conductos profundos nunca se olvidaron del todo.

Por qué sigue importando

Quita el adorno y Derinkuyu resulta más impresionante, no menos. Es un monumento a una experiencia humana recurrente: la necesidad de desaparecer. Para quienes vivían a lo largo de fronteras en disputa, donde ejércitos y saqueadores llegaban sin previo aviso, la capacidad de hacer desaparecer bajo tierra a una comunidad entera —con agua, comida, ganado y un lugar para rezar— marcaba la diferencia entre la supervivencia y el aniquilamiento.

El verdadero misterio de Derinkuyu no es quién la talló con la ayuda de una tecnología imposible. Es la pregunta más callada y más humana de cuántos siglos exactos de miedo e ingenio hicieron falta para ahuecar una ciudad bajo una llanura, y cuántas veces se cerraron sus puertas rodantes de piedra mientras el peligro pasaba por encima.

La conclusión

Derinkuyu es real, profunda y genuinamente extraordinaria, y la mayoría de las afirmaciones desmesuradas sobre ella son innecesarias. La ingeniería documentada y la historia del refugio bizantino son asombrosas por sí solas. La pregunta abierta y honesta es la identidad y la fecha exacta de sus primeros constructores, una pregunta que la roca blanda e indatable quizá nunca responda del todo.

Fuentes y lecturas adicionales

• Wikipedia - Ciudad subterránea de Derinkuyu - https://en.wikipedia.org/wiki/Derinkuyu_underground_city
• Wikipedia - Parque Nacional de Göreme y los lugares rupestres de Capadocia (UNESCO) - https://en.wikipedia.org/wiki/G%C3%B6reme_National_Park_and_the_Rock_Sites_of_Cappadocia
• Centro del Patrimonio Mundial de la UNESCO - Parque Nacional de Göreme y los lugares rupestres de Capadocia - https://whc.unesco.org/en/list/357/
• HISTORY - Why Is There a Massive Ancient City Hidden Beneath Turkey - https://www.history.com/articles/derinkuyu-turkey-underground-city
• Big Think - Derinkuyu: Mysterious underground city in Turkey found in man's basement - https://bigthink.com/strange-maps/derinkuyu-underground-city/