Paso Dyatlov: cómo un modelo de 2021 resolvió el enigma de la tienda
Nueve excursionistas rajaron su tienda y huyeron a una noche helada. En 2021, dos científicos de la nieve usaron la física para probar lo imposible.
Febrero de 1959. Una montaña en el norte de los Urales que el pueblo local mansi llama Kholat Saykhl, un nombre que a veces se traduce como "Montaña Muerta". Nueve excursionistas expertos acampan en su ladera. En algún momento de la noche, rajan su propia tienda desde dentro y salen corriendo a una oscuridad bajo cero, descalzos o solo con calcetines. Días después, los rescatistas encontrarán a algunos con el cráneo aplastado y las costillas rotas: heridas que ninguna caída simple parece explicar.
Durante más de sesenta años, esa escena quedó en un extraño limbo: demasiado documentada para ignorarla, demasiado rara para cerrar el caso. Entonces, en 2021, dos científicos de la nieve publicaron un modelo que logró algo que ninguna investigación había conseguido. Usando solo física, demostraron que la explicación más aburrida sobre la mesa podía ser cierta. Esto es lo que ese modelo zanjó, y lo que se negó a tocar a propósito.
Lo que sí sabemos
Empecemos por lo que nadie discute.
La expedición partió a finales de enero de 1959, liderada por Igor Dyatlov, de 23 años. La noche del 1 de febrero, el grupo montó una tienda en una ladera abierta del Kholat Saykhl. Ninguno regresó a tiempo. La búsqueda no empezó hasta semanas después.
Lo que hallaron los rescatistas es la columna vertebral de todo este misterio. La tienda había sido cortada desde dentro. Las huellas bajaban por la ladera hacia una línea de árboles, y ahí aparecieron los primeros cuerpos. Algunos de los excursionistas llevaban solo ropa interior y calcetines contra un invierno de los Urales. Y luego viene la parte que atormenta al caso: las autopsias registraron traumatismos graves en varias víctimas (cráneos fracturados, costillas rotas, lesiones internas mayores), junto a muertes atribuidas en su mayoría a la hipotermia, según informes de National Geographic y Live Science. La investigación soviética original culpó a "una fuerza natural irresistible" y luego selló el expediente.
Décadas más tarde, Rusia lo reabrió. En 2020, la Fiscalía General se decantó por una avalancha como causa probable. El subjefe de la investigación, Andrei Kuryakov, dijo que las heridas de las víctimas eran "características de las lesiones de los escaladores atrapados en una avalancha", con la hipotermia rematando a los excursionistas tras huir, según TASS (11 de julio de 2020).
¿Caso cerrado? No del todo. La conclusión oficial flaqueaba en algo crucial: el mecanismo. Y los escépticos tenían una objeción sólida lista. Una avalancha clásica deja un campo de escombros, y los rescatistas no reportaron ninguno. Peor aún: la ladera se describía por todas partes como demasiado suave para deslizarse siquiera.
El hueco que nadie podía llenar
Esa objeción lo es todo.
Si una avalancha golpeó la tienda, ¿adónde fue a parar la evidencia? ¿Y cómo pudo una ladera de unos 23 a 28 grados (muy por debajo del ángulo que la mayoría imaginamos al pensar en "avalancha") producir algo lo bastante violento como para romper costillas y cráneos, y aun así dejar el campamento prácticamente intacto semanas después?
Durante sesenta años, ese vacío fue exactamente por donde se colaron las teorías más salvajes. Llena un espacio vacío con misterio y la gente recurrirá a cualquier cosa: armas secretas, lo sobrenatural, lo que se te ocurra.
Así que este es el problema preciso que dos investigadores se propusieron resolver. No "ocurrió algo sobrenatural". Algo más estrecho y mucho más difícil: ¿existe un escenario físicamente plausible, de nieve corriente, que encaje con cada detalle documentado al mismo tiempo?
El modelo, las teorías y los huecos sinceros
El modelo de avalancha de placa de 2021. Johan Gaume, de la EPFL, y Alexander Puzrin, de la ETH de Zúrich, publicaron "Mechanisms of slab avalanche release and impact in the Dyatlov Pass incident in 1959" en Communications Earth & Environment el 28 de enero de 2021 (una revista de Nature Portfolio). Olvida la rugiente nube de nieve de las películas. Lo que propusieron fue una avalancha de placa pequeña y retardada: una placa de nieve compactada que cede como una trampilla.
Imagina cuatro cosas apilándose a la vez. Primero, la tienda quedó bajo un repecho, en un terreno localmente más empinado de lo que parece en una foto. Segundo, una frágil capa débil enterrada de nieve llamada "escarcha de profundidad" corría paralela a la ladera, como una lámina de azúcar bajo la costra. Tercero, para nivelar un sitio para la tienda, los excursionistas habían cortado la ladera, socavando en silencio el manto de nieve sobre sus cabezas. Cuarto, fuertes vientos descendentes "catabáticos" siguieron arrojando nieve fresca sobre ese corte toda la noche.
Ahora empieza la cuenta atrás. Como describe el artículo de la revista, la nieve arrastrada por el viento se acumuló y se "sinterizó", o endureció, durante unas 7,5 a 13,5 horas, cargando en silencio tensión sobre esa capa débil hasta que por fin cedió, horas después de montar la tienda. Ese retardo es la respuesta a la queja de "pero no hubo ningún detonante". Nadie apretó ningún gatillo. La ladera fue acumulando la presión ella sola, en una pendiente lo bastante suave como para engañar a todos.
Las heridas recibieron su propio tratamiento ingenioso. ¿Podía una placa modesta romper huesos de verdad? Para averiguarlo, el equipo tomó prestado código de animación escrito originalmente para Frozen, de Disney, y luego lo contrastó con datos de pruebas de choque con cadáveres de General Motors de los años setenta, según cuenta National Geographic. El veredicto: bloques de nieve relativamente pequeños y densos que golpean a personas tumbadas sobre superficies rígidas (sus esquís rígidos y un suelo de tienda duro y compactado debajo) podían descargar sobre el pecho y el cráneo cargas que coincidían con las autopsias. Túmbate sobre polvo blando y quizá te levantes ileso. Túmbate inmovilizado contra un esquí y el mismo bloque de nieve se vuelve un martillo contra un yunque. Esa única idea es la que tiende el puente entre "avalancha pequeña" y "trauma catastrófico".
Lo que el modelo NO afirmó rotundamente. Aquí la honestidad importa más que un final ordenado. Gaume y Puzrin fueron inusualmente claros en que no habían cerrado el caso. "No afirmamos haber resuelto el misterio del paso Dyatlov, ya que nadie sobrevivió para contar la historia", dijo Gaume. El propio artículo declara que los autores "no explican ni abordan otros elementos controvertidos... como los rastros de radiactividad... el comportamiento de los excursionistas tras dejar la tienda, la ubicación y el estado de los cuerpos, etc.". Léelo dos veces. El modelo prueba que una liberación y un conjunto de heridas son plausibles. No reconstruye la noche.
Y varios de esos detalles intocados son justamente los que mantienen viva la leyenda. Los tenues rastros de radiación en algunas prendas se presentan como algo siniestro, aunque la lectura más mundana ofrecida en la cobertura es contaminación por torio de los faroles de campamento. Eso es una interpretación, no un hecho probado. Los tejidos blandos que faltaban en un par de cuerpos (una lengua, unos ojos), explotados sin fin en relatos morbosos, se explican de forma más plausible por la carroña corriente y la descomposición durante las semanas que los cuerpos estuvieron expuestos, como señala National Geographic. De nuevo: una interpretación, no una certeza forense. Y el "desvestirse paradójico", el sombrío fenómeno por el cual las personas con hipotermia severa a veces se quitan la ropa mientras mueren, podría explicar por qué algunas víctimas iban tan ligeras de ropa. Nada de esto está zanjado, y sería deshonesto fingir que sí.
Dónde los científicos aún replican. Una hipótesis es una invitación a discutir, y los colegas la aceptaron. El matemático e investigador de avalanchas Jim McElwaine advirtió que, para que se sostenga el escenario del trauma, "el bloque de nieve habría tenido que ser increíblemente rígido y moverse a cierta velocidad", y cuestionó con qué facilidad se dan esas condiciones. Gaume, por su parte, detectó un obstáculo más humano. Una avalancha, sugirió, quizá resulte sencillamente demasiado normal para un caso tan famoso. "La gente no quiere que sea una avalancha", apuntó. Aun así, la ola de atención hizo algo útil: impulsó nuevas expediciones que, según la EPFL, hallaron que el terreno alrededor del campamento era "claramente propenso a avalanchas".
Entonces, ¿qué explicó al fin el modelo de 2021? Nos entregó una respuesta coherente, basada en la física y revisada por pares a las dos preguntas más difíciles de todas: por qué nueve excursionistas tranquilos y expertos cortarían su salida y echarían a correr, y cómo una ladera "suave" pudo repartir un trauma mortal.
¿Y qué dejó intacto? Todo lo que pasó después de la tienda. El recorrido exacto de la huida. La posición y el estado de cada cuerpo. Los rastros de radiación. Las decenas de pequeñas decisiones humanas tomadas en la oscuridad helada. El misterio no ha desaparecido, pero ahora es más pequeño y más nítido: una montaña corriente que se comportó de una forma rara y brutal, con unos cuantos huecos sinceros que es más sabio dejar abiertos que rellenar con leyenda.
Algunos misterios se encogen ante un buen modelo. Puede que el siguiente no se rinda con tanta facilidad.
Fuentes y lecturas adicionales
- Gaume, J. & Puzrin, A. M. "Mechanisms of slab avalanche release and impact in the Dyatlov Pass incident in 1959," Communications Earth & Environment (Nature Portfolio), 28 de enero de 2021. https://www.nature.com/articles/s43247-020-00081-8
- "Has science solved one of history's greatest adventure mysteries?" National Geographic. https://www.nationalgeographic.com/premium/article/has-science-solved-history-greatest-adventure-mystery-dyatlov
- "Russia's 'Dyatlov Pass' conspiracy theory may finally be solved 60 years later," Live Science. https://www.livescience.com/dyatlov-pass-incident-slab-avalanche-hypothesis.html
- "Prosecutors say avalanche killed Dyatlov group in Urals in 1959," TASS, 11 de julio de 2020. https://tass.com/emergencies/1177345
- "Intense press coverage prompts new expeditions to Dyatlov Pass," EPFL / EurekAlert! https://www.eurekalert.org/news-releases/947564
Fuentes y lecturas adicionales
- https://www.nature.com/articles/s43247-020-00081-8
- https://www.nationalgeographic.com/premium/article/has-science-solved-history-greatest-adventure-mystery-dyatlov
- https://www.livescience.com/dyatlov-pass-incident-slab-avalanche-hypothesis.html
- https://tass.com/emergencies/1177345
- https://www.eurekalert.org/news-releases/947564
- https://ethz.ch/en/news-and-events/eth-news/news/2022/03/the-dyatlov-pass-mystery-and-what-a-research-article-can-trigger.html
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