Las estelas de Aksum: ¿cómo se levantaron piedras de 500 toneladas?

En un campo barrido por el viento, en el extremo norte de una antigua ciudad etíope, un único bloque de piedra yace hecho pedazos sobre el suelo. De haber permanecido en pie, se habría elevado unos 33 metros —tan alto como un edificio de diez plantas— y pesa unas 520 toneladas, según las estimaciones. Los arqueólogos creen que es "probablemente el mayor monolito único que la humanidad haya intentado erigir" (Simon Fraser University, Museum of Archaeology & Ethnology). Nunca llegó a alzarse del todo. Cómo extrajeron los aksumitas piedras de esta escala, cómo las trasladaron y cómo las levantaron —y por qué cayó la más ambiciosa de todas— sigue siendo uno de los grandes enigmas de la ingeniería en África.

Los hechos documentados

Aksum (también escrito Axum) fue un próspero reino comercial en lo que hoy es el norte de Etiopía y Eritrea. Surgió en torno al siglo I d. C. y, en su apogeo, enlazó las rutas comerciales romanas, mediterráneas y del océano Índico, acuñó su propia moneda y controló el comercio del mar Rojo (Britannica). Bajo el rey Ezana, en el siglo IV d. C., Aksum se convirtió en uno de los primeros Estados del mundo en adoptar el cristianismo, gracias a la ayuda de Frumencio (Frumentius), que llegó a ser su primer obispo (Britannica).

Las estelas —altos monolitos tallados, erigidos sobre todo entre los siglos III y IV d. C.— marcan este momento culminante. Funcionaban como monumentos funerarios que se alzaban sobre las tumbas subterráneas de la élite y la realeza (The Metropolitan Museum of Art). Estaban talladas en bloques únicos de sienita nefelínica (nepheline syenite), una piedra dura y resistente a la intemperie, de aspecto similar al granito, extraída de unas colinas situadas a unos 4 kilómetros al oeste de la ciudad, entre ellas Gobedra (Simon Fraser University).

Lo que distingue a las estelas más grandes es su decoración. Las más logradas están talladas en bajorrelieve para imitar edificios de varias plantas, con puertas falsas en la base e hileras de ventanas que recorren cada cara. La Gran Estela representa un edificio de trece plantas; la segunda en tamaño, de nueve plantas (Met Museum). Tres gigantes dominan el conjunto:

• La Gran Estela (Estela 1): unos 33 metros y alrededor de 520 toneladas. Yace partida en varios fragmentos y probablemente cayó durante el intento de levantarla, o poco después (Simon Fraser University).
• El Obelisco de Axum (Estela 2, la "Estela de Roma"): unos 24 metros y aproximadamente 160 toneladas. Las tropas italianas lo cortaron en tres piezas y lo retiraron durante la ocupación de 1937; permaneció en Roma durante décadas, fue devuelto a Etiopía en 2005 y se volvió a erigir en Aksum en 2008 (Wikipedia: Obelisk of Axum).
• La Estela del rey Ezana (Estela 3): unos 21 metros, tallada en una sola pieza de piedra, y la mayor de las estelas gigantes que sigue en pie e intacta (Simon Fraser University).

En 1980, la UNESCO inscribió Aksum como Patrimonio de la Humanidad, mencionando las estelas entre las ruinas que marcan el corazón de la antigua Etiopía.

La verdadera pregunta abierta

Esta es la laguna honesta del registro histórico: no se conserva ningún texto aksumita que explique cómo se extrajeron, transportaron o levantaron estos monolitos. Como lo expresa con claridad un resumen académico, "nadie sabe exactamente cuándo ni cómo fueron extraídas y erigidas" (EBSCO Research Starters).

Las cifras hacen vívido el enigma. Hubo que desprender limpiamente un bloque de 520 toneladas de la roca madre sin explosivos modernos ni herramientas de acero, trasladarlo después varios kilómetros por terreno irregular, inclinarlo luego de la posición horizontal a la vertical y asentarlo con precisión sobre una tumba. A modo de comparación, la Gran Estela es mucho más pesada que las mayores piedras en pie de Stonehenge y supera con creces a los moái de la isla de Pascua tanto en altura como en masa. Incluso las técnicas que podemos inferir de forma razonable dejan abiertas preguntas sobre la mano de obra, el aparejo y los cimientos que se requerían.

El fracaso de la Gran Estela ahonda el misterio en lugar de resolverlo. Cuando cayó, golpeó Nefas Mawcha, una estructura funeraria megalítica cercana. Según la documentación de la UNESCO citada en la cobertura del sitio, la estela al desplomarse se hizo añicos y su impacto derrumbó la cámara central de aquella tumba, que estaba cubierta por una única losa de techo cuyo peso rondaba las 360 toneladas (Silk Road Coffee Co. summary of UNESCO findings). Se cree de forma generalizada que ese derrumbe puso fin a la tradición aksumita de erigir estelas gigantes. Pero queda sin resolver si la Gran Estela se vino abajo durante el propio izado o si permaneció en pie brevemente antes de que el suelo bajo ella cediera.

Teorías e interpretaciones (señaladas como tales)

Lo que sigue son reconstrucciones académicas y especulaciones fundamentadas, no relatos de testigos presenciales.

La hipótesis de la rampa y la palanca (la corriente mayoritaria). La mayoría de los arqueólogos razona que los aksumitas emplearon un repertorio conocido de la ingeniería megalítica preindustrial: grandes cuadrillas de trabajadores organizadas, trineos y rodillos de madera para arrastrar las piedras desde la cantera, y rampas de tierra combinadas con palancas para alzar cada estela hasta la vertical y deslizarla dentro de un encaje preparado (EBSCO Research Starters). Esto concuerda con la forma en que se movieron monolitos comparables en otros lugares del mundo antiguo, aunque sigue siendo una reconstrucción y no un método documentado.

La tradición de los elefantes (folclore, sin verificar). Una afirmación popular en la zona y en la literatura turística sostiene que los célebres elefantes de guerra de Aksum ayudaron a arrastrar las piedras. Es plausible que animales de tiro colaboraran, pero la historia concreta de los elefantes no cuenta con respaldo arqueológico y debe tratarse como leyenda.

La explicación del derrumbe por fallo de los cimientos (una interpretación destacada). Muchos investigadores sospechan que la Gran Estela era sencillamente demasiado masiva para que el terreno y las cámaras funerarias situadas debajo pudieran soportarla: una ambición que rebasó la capacidad de la ingeniería. El hecho de que golpeara y aplastara la cámara de Nefas Mawcha es leído por algunos como una señal de que la subestructura no pudo resistir la carga. Es una inferencia razonable a partir de las evidencias físicas, pero la secuencia exacta del fallo no está demostrada.

Lo que no se discute es el logro en sí mismo. Quienes levantaron el Obelisco de Axum, de 24 metros, y la estela de Ezana, de 21 metros —ambos en pie hoy en día—, dominaron un problema de peso y equilibrio que pondría a prueba a las cuadrillas modernas. (Volver a erigir el Obelisco devuelto en 2008 exigió maquinaria moderna pesada, una medida discreta de la pericia de los constructores originales.) La Gran Estela hecha pedazos no es tanto una historia de fracaso como un testimonio de hasta dónde estaba dispuesta a llegar una civilización africana. El misterio de cómo lo lograron exactamente sigue, por ahora, abierto, y eso es lo que mantiene este campo digno de seguir pisándolo.

Fuentes y lecturas adicionales

• Britannica: Aksum, antiguo reino de África
• The Metropolitan Museum of Art: Las estelas monumentales de Aksum (siglos III-IV)
• Simon Fraser University, Museum of Archaeology & Ethnology: Estelas aksumitas
• Wikipedia: Obelisk of Axum
• EBSCO Research Starters: Se erigen estelas gigantes en Aksum
• Centro del Patrimonio Mundial de la UNESCO: Aksum (inscrito en 1980)

Fuentes y lecturas adicionales

• https://www.britannica.com/place/Aksum-ancient-kingdom-Africa
• https://www.metmuseum.org/essays/the-monumental-stelae-of-aksum-3rd-4th-century
• https://www.sfu.ca/archaeology/museum/exhibits/virtual-exhibits/aksum/aksumite-stelae.html
• https://en.wikipedia.org/wiki/Obelisk_of_Axum
• https://www.ebsco.com/research-starters/anthropology/giant-stelae-are-raised-aksum
• https://whc.unesco.org/en/list/15/