La Sala de Ámbar: cómo la "octava maravilla" de Rusia desapareció en la Segunda Guerra Mundial

Imagina una habitación entera construida con ámbar. No detalles de ámbar ni unos pocos paneles incrustados, sino paredes hechas de él: unas seis toneladas de resina de árbol fosilizada, talladas en ornamentos rococó, respaldadas con pan de oro y espejos, decoradas con mosaicos de piedra florentinos e iluminadas a la luz de las velas hasta que toda la estancia parecía resplandecer desde dentro, como el interior de una joya. Los visitantes la llamaban la octava maravilla del mundo. Los zares cenaban en ella. Y entonces, en el caos del último año de la Segunda Guerra Mundial, fue embalada en cajas, transportada a través de un imperio que se desmoronaba, y desapareció.

Nunca se ha encontrado.

La Sala de Ámbar (Amber Room) es uno de esos raros relatos de tesoros perdidos en los que casi todo lo que sabemos está documentado y la parte que no sabemos sigue, genuina y exasperantemente, abierta. Esto es lo que muestran realmente los archivos, dónde se pierde el rastro y qué teorías populares se apoyan en pruebas y cuáles son simple material para contar alrededor de una fogata.

Un regalo digno de dos reyes

La sala nació en Prusia, no en Rusia. Los trabajos comenzaron hacia 1701 bajo la dirección del escultor barroco alemán Andreas Schlüter y el maestro del ámbar danés Gottfried Wolfram, con aportaciones posteriores de los artesanos Gottfried Turau y Ernst Schacht, de Danzig (la actual Gdańsk). El ámbar es quebradizo y notoriamente difícil de trabajar a gran escala, así que ensamblar paneles murales completos a partir de él fue una hazaña extraordinaria.

El viaje de la sala hacia el este se debió a la diplomacia. En 1716, el rey prusiano Federico Guillermo I (Frederick William I) regaló los paneles de ámbar al zar Pedro el Grande de Rusia como obsequio, lo que ayudó a sellar una alianza ruso-prusiana. (Un detalle que se repite con frecuencia sostiene que el intercambio incluyó un contingente de soldados rusos altos para el ejército del rey prusiano, un toque pintoresco que aparece en muchas versiones.) Los paneles viajaron a Rusia y finalmente se instalaron cerca de San Petersburgo.

Décadas más tarde, la emperatriz Isabel (Elizabeth) ordenó trasladar la sala al Palacio de Catalina (Catherine Palace), en Tsárskoye Seló. El arquitecto italiano Bartolomeo Francesco Rastrelli la rediseñó y la amplió para adaptarla al espacio más grandioso, con ámbar adicional enviado desde Berlín. En su forma definitiva, la sala cubría más de 55 metros cuadrados y contenía más de seis toneladas de ámbar y otras piedras semipreciosas. Las estimaciones modernas de su valor han oscilado desde unos 142 millones de dólares hasta bastante más de 500 millones de dólares en dinero actual, cifras que son conjeturas fundamentadas, ya que nunca se ha vendido nada parecido.

La Operación Barbarroja y el saqueo de 36 horas

El 22 de junio de 1941, la Alemania nazi lanzó la Operación Barbarroja (Operation Barbarossa), su invasión de la Unión Soviética. A medida que las fuerzas alemanas avanzaban hacia Leningrado, el Palacio de Catalina quedaba directamente en su camino.

Los conservadores soviéticos intentaron proteger la sala. El ámbar se había vuelto frágil con la edad, y un relato muy conocido describe cómo el personal trató de ocultar los paneles tras un papel pintado en lugar de arriesgarse a moverlos. El encubrimiento no funcionó. Cuando las tropas alemanas llegaron al palacio, desmontaron la Sala de Ámbar en unas 36 horas, la embalaron en 27 cajas y la enviaron hacia el oeste.

Para el 14 de octubre de 1941, las cajas habían llegado a Königsberg, en Prusia Oriental (la actual Kaliningrado, Rusia). Allí la sala fue reensamblada y expuesta en el museo del castillo de la ciudad, bajo la supervisión del conservador y experto en ámbar Dr. Alfred Rohde, quien admiraba genuinamente la pieza y la estudió de cerca. Durante un par de años, la octava maravilla permaneció en manos alemanas, como un trofeo de conquista.

Dónde se pierde el rastro

Este es el punto en el que la historia documentada se diluye en el misterio.

A medida que se intensificaban los bombardeos aliados y el Ejército Rojo se aproximaba, la sala fue embalada de nuevo por seguridad. El último avistamiento documentado con cierta solidez data de enero de 1945, hacia la época en que Rohde supervisaba los paneles en medio de los preparativos de evacuación que el avance del frente terminó por desbordar. Después, en abril de 1945, las fuerzas soviéticas sitiaron y tomaron Königsberg. En el bombardeo y los incendios que siguieron, gran parte del castillo ardió.

Tras la guerra, la conclusión oficial soviética fue que lo más probable era que la Sala de Ámbar se hubiera destruido en la devastación de Königsberg, con documentación que apunta a su pérdida en torno al 9-11 de abril de 1945. Algunos expertos consideran esto totalmente plausible por razones físicas: el ámbar tiene un punto de fusión bajo, y un fuego sostenido pudo simplemente haberlo consumido, dejando poco reconocible tras de sí.

Sobreviven dos pistas auténticas, y ambas cortan por los dos lados. Según se informa, los investigadores soviéticos recuperaron algunos de los paneles originales de mosaico de piedra florentino de la sala en los sótanos del castillo después de la guerra, dañados pero reales. Y en 1997, la policía alemana recuperó uno de los mosaicos originales de la sala en una operación encubierta; había terminado en posesión de la familia de un soldado del que se decía que había participado en las evacuaciones durante la guerra. Que una pieza sobreviviera en manos privadas demuestra que no todo ardió, pero no nos dice adónde fue a parar el ámbar.

Teorías: claramente etiquetadas como especulación

Más allá del relato documentado de la destrucción, la Sala de Ámbar ha atraído un siglo entero de teorías de cazadores de tesoros. Ninguna de las siguientes ha sido confirmada; trátalas como folclore e hipótesis no probadas, no como historia.

Se hundió con un barco

Una teoría popular sostiene que los paneles fueron cargados en una embarcación que huía del Báltico, a veces identificada como el Wilhelm Gustloff, que fue torpedeado en enero de 1945 con una pérdida de vidas catastrófica, o en otros buques como el Karlsruhe. Buzos han investigado pecios del Báltico. Hasta ahora, ni rastro de la Sala de Ámbar.

Está oculta en una mina, un búnker o un túnel

Durante décadas, los buscadores han rastreado minas abandonadas, búnkeres sellados y complejos subterráneos por toda Alemania, Polonia y la antigua Prusia Oriental, convencidos de que las cajas fueron sacadas a escondidas antes del incendio. Anuncios periódicos sobre "la ubicación" han ocupado titulares; ninguno ha dado con la sala.

Los soviéticos la tuvieron todo el tiempo, o la destruyeron ellos mismos

Algunas versiones afirman que la sala fue recuperada en secreto, o destruida accidentalmente por las mismas fuerzas que sitiaban Königsberg, y que la verdad se ocultó en silencio. Tampoco hay pruebas convincentes de estas versiones.

La respuesta honesta es la insatisfactoria: la explicación con más respaldo de pruebas es que la Sala de Ámbar ardió en 1945, pero nadie ha presentado jamás sus restos, así que el misterio sigue abierto.

La sala que existe hoy

Hay un epílogo feliz. A partir de 1979, artesanos soviéticos (y más tarde rusos) emprendieron una minuciosa reconstrucción de la Sala de Ámbar, trabajando a partir de fotografías antiguas y de una única imagen en color que se conservaba. El proyecto llevó unos 25 años y alrededor de 11 millones de dólares, con la ayuda de una donación corporativa alemana. La sala recreada fue inaugurada en 2003, en el 300.º aniversario de San Petersburgo, por el presidente ruso Vladímir Putin y el canciller alemán Gerhard Schröder.

Hoy puedes entrar en la Sala de Ámbar, en el Palacio de Catalina, y quedarte de pie dentro de ese resplandor dorado. Es impresionante, y es una réplica. En algún lugar ahí fuera, en cenizas, en agua de mar o en un sótano olvidado, el original quizá siga esperando. O quizá ya haya desaparecido, y nosotros simplemente nos neguemos a dejar de buscar.

Esa negativa es el verdadero tesoro de la Sala de Ámbar: una maravilla tan hermosa que, ocho décadas después, el mundo no acaba de aceptar que se haya perdido.

Fuentes y lecturas adicionales

• Smithsonian Magazine, "A Brief History of the Amber Room" — https://www.smithsonianmag.com/history/a-brief-history-of-the-amber-room-160940121/
• Encyclopaedia Britannica, "Amber Room" — https://www.britannica.com/art/Amber-Room-Catherine-Palace
• Wikipedia, "Amber Room" — https://en.wikipedia.org/wiki/Amber_Room
• HISTORY, "WWII Mystery: What Happened to Russia's Amber Room?" — https://www.history.com/articles/amber-room-mystery
• GIA, Gems & Gemology, "The History and Reconstruction of the Amber Room" — https://www.gia.edu/gems-gemology/winter-2018-history-and-reconstruction-of-amber-room
• Atlas Obscura, "The Enduring Mystery of the Amber Room" — https://www.atlasobscura.com/articles/amber-room-mystery-russia-nazis

Fuentes y lecturas adicionales

• https://www.smithsonianmag.com/history/a-brief-history-of-the-amber-room-160940121/
• https://en.wikipedia.org/wiki/Amber_Room
• https://www.britannica.com/art/Amber-Room-Catherine-Palace
• https://www.history.com/articles/amber-room-mystery
• https://www.gia.edu/gems-gemology/winter-2018-history-and-reconstruction-of-amber-room
• https://www.atlasobscura.com/articles/amber-room-mystery-russia-nazis