El oro bactriano: cómo sobrevivió a la guerra el tesoro de Tillya Tepe

En el otoño de 1978, un equipo arqueológico sovietico-afgano que excavaba un montículo bajo en el norte de Afganistán abrió una tumba y encontró oro. No una moneda o dos, sino miles de piezas: una corona plegable, broches enjoyados, dagas envainadas en turquesa. En cuestión de meses el país entraría en guerra, y el tesoro se desvanecería en el rumor durante toda una generación. Que hoy siga existiendo es una de las grandes historias de supervivencia en la historia de la arqueología, y todavía arrastra una pregunta sin respuesta.

Los hechos documentados

El yacimiento se llama Tillya Tepe, "Colina de Oro" (Hill of Gold), cerca de Sheberghan, en la provincia de Jowzjan. La excavación comenzó en 1978 bajo la dirección del arqueólogo soviético Viktor Ivánovich Sarianidi, al frente de un equipo conjunto sovietico-afgano (Wikipedia, "Tillya Tepe"; National Geographic). El equipo descubrió seis túmulos funerarios con cinco mujeres y un hombre, datados aproximadamente entre el siglo I a. C. y el siglo I d. C., el período posterior a la caída del Reino Grecobactriano y anterior al ascenso del Imperio kushán (Wikipedia).

Las tumbas arrojaron un inventario asombroso. La cifra más citada es de unos 20.600 objetos individuales de oro, plata, marfil y piedras semipreciosas, entre ellas turquesa, cornalina y lapislázuli (Wikipedia; Smithsonian Magazine). Sarianidi comparó el impacto del hallazgo con el descubrimiento, por Howard Carter en 1922, de la tumba de Tutankamón (Smithsonian).

Los objetos son notables no solo por su cantidad, sino por su fusión cultural. Los especialistas hablan de un "alto sincretismo cultural", que combina elementos helenísticos, escitas, chinos e indios (Wikipedia). Una corona plegable de la Tumba VI estaba construida con cinco ornamentos desmontables en forma de árbol que se introducían en tubos de oro, de modo que toda la diadema podía desarmarse para viajar, un diseño adaptado a una vida nómada (blog del Queensland Museum; Edinburgh University Press, revista Afghanistan). Entre las piezas más célebres figura un par de colgantes que representan a un "Señor de los dragones" (Dragon Master), una figura mitológica flanqueada por bestias aladas, trabajada en oro, turquesa, granate, cornalina y perla (blog del Queensland Museum). Las monedas halladas en las tumbas, incluidas emisiones del emperador romano Tiberio y del rey parto Mitrídates II, ayudaron a fijar la datación (Wikipedia).

¿Quiénes eran los difuntos? La opinión académica predominante es que se trataba de élites nómadas, muy probablemente los yuezhi, el pueblo que más tarde fundaría el Imperio kushán, aunque también se ha propuesto una atribución saka (escita) o parta oriental (Wikipedia).

Entonces la historia se cerró sobre el hallazgo. La Unión Soviética invadió Afganistán en 1979, aproximadamente un año después de que Sarianidi comenzara a excavar (National Geographic). El oro fue trasladado al Museo Nacional de Afganistán, en Kabul. A medida que el país se hundía en un conflicto más profundo, el tesoro fue retirado en secreto del museo y depositado en una bóveda subterránea del Banco Central, situado junto al palacio presidencial, hacia 1988-1989, bajo la supervisión del director del museo, Omara Khan Masoudi (Smithsonian; National Geographic). Un reducido círculo de personal del museo y del banco juró no revelar jamás su ubicación hasta que regresara la paz.

A lo largo de la guerra civil de la década de 1990 y de la era talibán, el propio Museo Nacional quedó devastado: saqueado en repetidas ocasiones, alcanzado por fuego de cohetes y sometido a la destrucción deliberada de objetos figurativos. Según múltiples testimonios, el personal que conocía el contenido de la bóveda guardó silencio bajo presión. De acuerdo con relatos ampliamente difundidos, cuando los funcionarios talibanes que registraban las bóvedas del banco preguntaron por una puerta sellada, un guardián los desvió, y el oro nunca fue abierto (Smithsonian; Task & Purpose).

El tesoro resurgió tras la caída de los talibanes. Hacia abril de 2004, unos 30 funcionarios se reunieron en el Banco Central de Kabul, y se alcanzó un acuerdo con la National Geographic Society para inventariar el conjunto (Smithsonian). Las cajas fuertes no pudieron abrirse con llaves; un cerrajero abrió una con una sierra circular. El arqueólogo Fredrik Hiebert, que estaba presente, recordó su temor: "Podía imaginarme perfectamente abrir la caja fuerte y encontrar un gran amasijo de oro fundido, todavía caliente" (Smithsonian). En cambio, el oro estaba intacto. A partir de 2007, buena parte de él viajó al extranjero en la exposición "Afghanistan: Hidden Treasures From the National Museum, Kabul" (Afganistán: tesoros ocultos del Museo Nacional de Kabul), presentada en sedes como el Asian Art Museum de San Francisco, el Museum of Fine Arts de Houston y el Metropolitan Museum of Art de Nueva York (Smithsonian).

La verdadera incógnita pendiente

Esto es lo que sigue sin resolverse: ¿dónde está el oro bactriano en este momento y se ha verificado de forma independiente que está a salvo?

La información disponible indica que la mayor parte del conjunto seguía en Kabul cuando los talibanes retomaron la ciudad en agosto de 2021, guardada en la bóveda del Banco Central, cerca del palacio presidencial (Task & Purpose; Eurasianet). La UNESCO ha descrito las bóvedas del banco central como el lugar de almacenamiento del tesoro (The Daily Star). Pero los relatos posteriores se contradicen. Algunas informaciones tempranas afirmaron que las nuevas autoridades anunciaron que el oro había sido "extraviado" y que lo estaban buscando (Task & Purpose). En 2023, el exdirector del Museo Nacional, Mohammad Fahim Rahimi, declaró a Independent Persian que había inspeccionado personalmente el tesoro y creía que todas las piezas seguían intactas y almacenadas de forma segura (recogido por cobertura secundaria). Lo que falta es lo que todos los capítulos anteriores acabaron produciendo: un inventario completo, transparente y confirmado de forma independiente. Hasta entonces, el estado actual del oro descansa en garantías más que en una verificación abierta.

Teorías e interpretaciones

Lo que sigue son interpretaciones, claramente señaladas como tales, no hechos establecidos.

Teoría 1: está a salvo y sin verificar, no perdido. La lectura más sencilla de las pruebas es que el conjunto está exactamente donde ha estado durante décadas, en la bóveda del Banco Central, y que las informaciones sobre su "desaparición" reflejan la confusión durante un traspaso de poder caótico más que una desaparición real. El relato de la inspección de 2023 respalda esta idea, aunque se trata de la palabra de un solo funcionario.

Teoría 2: el lenguaje de lo "extraviado" fue una ambigüedad deliberada. Algunos observadores especulan con que las declaraciones vagas sobre la búsqueda del oro pudieron servir a fines políticos de varios lados, o simplemente reflejaron a funcionarios que sinceramente aún no conocían el estado de la bóveda. Esto sigue siendo especulación.

Teoría 3: el verdadero riesgo es la fundición, no el robo. Dado el valor del oro como lingote, los comentaristas han temido desde hace tiempo que el mayor peligro no sea la exhibición, sino el desmontaje, el mismo temor que expresó Hiebert en la apertura de 2004. No hay pruebas creíbles que sugieran que esto haya ocurrido.

Lo que sí es seguro es el patrón. El oro bactriano ha sido dado por perdido al menos en dos ocasiones y recuperado las dos veces, mantenido con vida por un puñado de personas que trataron la cultura como algo por lo que valía la pena arriesgar la vida. Como reza el lema a la entrada del Museo Nacional, "Una nación sigue viva mientras su cultura sigue viva" (blog de la FCDO del gobierno del Reino Unido). Por ahora, el mundo espera la próxima confirmación.

Fuentes y lecturas adicionales

• National Geographic, "Inside the Quest to Save Afghanistan's Bactrian Gold"
• Smithsonian Magazine, "Lost & Found"
• Wikipedia, "Tillya Tepe" (visión general; contrastada con fuentes primarias)
• Edinburgh University Press, revista Afghanistan, "A closer look at the Tillya-tepe folding crown and attached pendants"
• Blog del Queensland Museum, "The gold of Tillya Tepe and the discovery of the Bactrian hoard"
• Eurasianet, "Afghanistan: Nation Protects Storied Bactrian Treasure"
• The Daily Star / cobertura de la UNESCO e Independent Persian sobre el estado del tesoro

Fuentes y lecturas adicionales

• https://www.nationalgeographic.com/history/history-magazine/article/discoveries-bactrian-gold-afghanistan-silk-road
• https://www.smithsonianmag.com/arts-culture/lost-found-7605081/
• https://en.wikipedia.org/wiki/Tillya_Tepe
• https://www.euppublishing.com/doi/10.3366/afg.2020.0045
• https://blog.qm.qld.gov.au/2013/10/15/the-gold-of-tillya-tepe-and-the-discovery-of-the-bactrian-hoard/
• https://eurasianet.org/afghanistan-nation-protects-storied-bactrian-treasure
• https://taskandpurpose.com/news/afghanistan-ancient-treasure-taliban/
• https://www.thedailystar.net/news/asia/south-asia/news/afghan-central-banks-10-billion-stash-not-all-within-reach-taliban-2155141
• https://dfid.blog.gov.uk/2012/11/21/a-nation-stays-alive-when-its-culture-stays-alive/