El naufragio del Batavia: motín, asesinato y plata recuperada

En la mañana del 4 de junio de 1629, el orgullo de la flota de la Compañía Neerlandesa de las Indias Orientales encalló contra un arrecife de coral en la oscuridad, lejos de cualquier auxilio. En cuestión de meses, los restos del Batavia se convertirían en el escenario de uno de los motines más sangrientos de la historia marítima, de una resistencia desesperada por parte de un grupo de soldados y de una búsqueda de tesoro que recuperó la mayor parte, aunque no toda, de la plata de la compañía. Casi cuatro siglos después, dos hilos de la historia siguen perdiéndose en lo desconocido.

Los hechos documentados

El Batavia era un retourschip (gran navío de las Indias Orientales) recién construido, el buque insignia de la Vereenigde Oostindische Compagnie (VOC), que realizaba su viaje inaugural desde los Países Bajos hacia el centro comercial de Batavia (la actual Yakarta). Según el Museo de Australia Occidental (Western Australian Museum), llevaba oficialmente a 341 personas: algo más de dos tercios eran oficiales y tripulación, alrededor de 100 eran soldados, y un grupo más reducido lo formaban pasajeros civiles, incluidas mujeres y niños (Western Australian Museum).

Su bodega también guardaba una fortuna. El barco transportaba doce cofres de monedas de plata, un cargamento de objetos de plata de Pelsaert y antigüedades como la "gran joya de Gaspar Boudaen". La World History Encyclopedia cifra el valor solo de la plata en unos 250.000 florines (World History Encyclopedia).

Justo antes del amanecer, el barco chocó contra Morning Reef, en las islas Houtman Abrolhos, una cadena baja de islotes y coral situada a unos 60 kilómetros de la costa, cerca de la actual Geraldton, en Australia Occidental. Fue, señala el museo, "el primer barco neerlandés perdido frente a la costa occidental de Australia" (Western Australian Museum). La mayoría de los supervivientes llegaron a las islas cercanas casi sin agua dulce.

El comandante, un experimentado mercader de la VOC llamado Francisco Pelsaert, tomó una pequeña embarcación y partió con 48 personas en busca de ayuda. El viaje hasta Batavia duró 33 días. El gobernador general lo envió de regreso en el jacht Sardam, pero a Pelsaert le llevó 63 días volver a localizar el bajo y disperso lugar del naufragio (Western Australian Museum).

En su ausencia, el sub-mercader (under-merchant) Jeronimus Cornelisz tomó el control de los supervivientes. Cornelisz organizó matanzas sistemáticas con la esperanza de reducir la población, secuestrar cualquier barco de rescate y dedicarse a la piratería. Se calcula que el saldo final fue de unas 125 personas, entre ellas niños (World History Encyclopedia; Western Australian Museum).

Lo que puso fin al derramamiento de sangre fue una resistencia digna de leyenda. Un soldado llamado Wiebbe Hayes había sido enviado con un grupo de hombres a una isla aparte, deliberadamente dejados sin armas, con la expectativa de que murieran. En cambio, encontraron agua dulce y caza, improvisaron armas, fortificaron su posición, repelieron los ataques de los amotinados y, finalmente, capturaron a Cornelisz. Hayes fue ascendido más tarde por su resistencia (Western Australian Museum; World History Encyclopedia).

Cuando Pelsaert llegó por fin, celebró juicios en las islas. El 2 de octubre de 1629, Cornelisz y varios cabecillas fueron ejecutados; a Cornelisz le amputaron ambas manos antes de ahorcarlo (Western Australian Museum; World History Encyclopedia).

¿Y la plata? Mientras se desarrollaban los juicios, Pelsaert puso a trabajar en el arrecife a buzos neerlandeses y guyaratíes (Gujarati). Casi todo el tesoro salió a la superficie: los relatos de la época indican que con el tiempo se recuperaron unos diez de los doce cofres de dinero, junto con monedas sueltas y objetos de plata, mientras que dos cofres tuvieron que abandonarse en los Abrolhos (erenow / Batavia's Graveyard). El Sardam regresó a Batavia en diciembre de 1629 con los náufragos supervivientes y el cargamento rescatado de monedas y joyas (Western Australian Museum).

Los restos en sí permanecieron perdidos hasta 1963, cuando el pescador de langosta Dave Johnson informó al buzo Max Cramer de la presencia de cañones y anclas en Morning Reef, lo que llevó al redescubrimiento del lugar y a una expedición de rescate dirigida por Hugh Edwards (Western Australian Museum). Siguieron décadas de excavaciones a cargo del Museo de Australia Occidental, que sacaron a la luz parte del casco, bloques de fachada de arenisca, instrumentos de navegación y miles de monedas, hoy expuestos en Fremantle y Geraldton.

El auténtico misterio sin resolver

Aquí la historia deja de ser historia asentada. Tras las ejecuciones, dos de los condenados más jóvenes se libraron de la horca y, en cambio, fueron abandonados en el continente australiano el 16 de noviembre de 1629: el soldado neerlandés Wouter Loos, de 24 años, y el grumete Jan Pelgrom de Bye, de unos 18 años (Immigration Place; Monument Australia). Los dejaron con mercancías de intercambio e instrucciones de entrar en contacto con la población local. Se convirtieron, según la mayoría de los relatos, en los primeros europeos de los que se tiene noticia que vivieron en el continente australiano, y nunca más se supo de ellos.

Quedan dos preguntas auténticas sin resolver. Primera: ¿dónde exactamente los dejaron en tierra? Los investigadores siguen debatiendo al menos dos lugares candidatos, la desembocadura del río Hutt y la cañada de Wittecarra (Wittecarra Gully), cerca de Kalbarri (Monument Australia). Segunda, y mucho más difícil: ¿qué fue de ellos? Ningún registro, neerlandés ni de ninguna otra clase, documenta su destino. Y en el arrecife, dos cofres de plata se hundieron con el Batavia y, según los relatos históricos, quedaron atrás: un pequeño cabo suelto en un rescate por lo demás minucioso.

Teorías e interpretaciones

Lo que sigue son interpretaciones y especulaciones informadas, no hechos establecidos, y son claramente discutidas.

Murieron pronto. La lectura más sencilla es que dos jóvenes varados, sin lengua común con los grupos aborígenes locales y sin manera de regresar, perecieron en semanas o meses a causa de enfermedades, sed o algún percance. No hay pruebas en ningún sentido, solo silencio en el registro.

Fueron absorbidos por comunidades aborígenes. Una teoría popular de larga data sostiene que la pareja, o sus descendientes, pudieron seguir viviendo entre los nhanda o pueblos vecinos. Algunos autores han señalado informes europeos posteriores sobre personas de rasgos inusualmente claros en la región como posibles ecos. Esta idea está sin demostrar y los historiadores la tratan con cautela; tales observaciones anecdóticas tienen muchas explicaciones y no se ha establecido ningún vínculo genético o documental confirmado con Loos y Pelgrom.

El lugar del abandono aún puede precisarse. Investigadores como el difunto Rupert Gerritsen sostuvieron que una lectura cuidadosa del diario de Pelsaert y de la línea costera podría identificar el punto exacto de desembarco. El debate entre el río Hutt y la cañada de Wittecarra sigue abierto: una cuestión de geografía e interpretación de documentos, más que de caza de fortunas.

Los dos cofres perdidos están perdidos, no escondidos. A pesar del romanticismo del "tesoro desaparecido", el arrecife es poco profundo, está azotado por las tormentas y ha sido peinado a fondo por los arqueólogos desde 1963; la explicación más probable es que la plata abandonada se dispersó, se corroyó o se recuperó discretamente hace mucho tiempo, no que un cofre intacto aguarde en el fondo.

Lo que perdura del Batavia no es el oro enterrado, sino un drama humano documentado —ambición, crueldad, valor y ley— que se desarrolló en una lengua de arena al borde del mundo conocido, con dos hombres corrientes que se internaron en una costa que nunca los devolvió.

Fuentes y lecturas adicionales

• Western Australian Museum - Historia del Batavia: https://museum.wa.gov.au/research/research-areas/maritime-archaeology/batavia-cape-inscription/batavia
• Western Australian Museum - Historia del Batavia 1628-1963: https://visit.museum.wa.gov.au/batavias-history-1628-1963
• World History Encyclopedia - Naufragio del Batavia: https://www.worldhistory.org/article/2391/wreck-of-the-batavia/
• Immigration Place - Wouter Loos y Jan Pelgrom de Bye: https://immigrationplace.com.au/story/wouter-loos-and-jan-pelgrom-de-bye/
• Monument Australia - Amotinados del Batavia: https://monumentaustralia.org.au/themes/landscape/exploration/display/60619-%22batavia%22-mutineers
• Batavia's Graveyard (Mike Dash), relato del rescate, vía erenow: https://erenow.org/common/batavias-graveyard/10.php
• Department of Climate Change, Energy, the Environment and Water (DCCEEW) - Sitio del naufragio del Batavia y zona de campamentos de supervivientes: https://www.dcceew.gov.au/parks-heritage/heritage/places/national/batavia