El misterio del colapso de Cahokia: la ciudad desaparecida que fue más grande que Londres
Cahokia fue una metrópoli misisipiana más grande que el Londres medieval, y luego se vació. Aquí están los hechos documentados, el misterio sin resolver y las principales teorías.
Hacia el año 1100, la ciudad más grande de lo que hoy es Estados Unidos no era un puerto colonial ni un pueblo de frontera. Se asentaba en la llanura aluvial del Misisipi, al otro lado del río frente a la actual San Luis (St. Louis), y en su apogeo pudo haber albergado a más habitantes que Londres en ese mismo momento. Luego, a lo largo de aproximadamente dos siglos, se vació. Hacia el año 1400 la gran plaza estaba en silencio, las casas de madera habían desaparecido y las enormes pirámides de tierra quedaron entregadas a la hierba. Llamamos a este lugar Cahokia, aunque ese nunca fue su nombre. Lo que ocurrió allí es una de las preguntas arqueológicas más genuinamente abiertas de América del Norte.
Los hechos documentados
Cahokia fue el centro urbano de la cultura misisipiana (Mississippian culture), ocupado principalmente entre aproximadamente el 800 y el 1400 d. C. y con su apogeo en torno al 1050-1200. En su mayor extensión, el sitio abarcaba cerca de 1.600 hectáreas e incluía unos 120 montículos de tierra, según el Centro del Patrimonio Mundial de la UNESCO, que inscribió los Montículos de Cahokia (Cahokia Mounds) en su lista en 1982.
La pieza central es el Monks Mound, la mayor obra de tierra precolombina de las Américas y la mayor pirámide de tierra al norte de Mesoamérica. Se eleva unos 30 metros (100 pies) de altura, se extiende aproximadamente 955 pies de largo por 775 de ancho y cubre unos 14 acres en su base, una superficie comparable a la de la Gran Pirámide de Guiza. Se construyó por etapas con millones de cargas de tierra transportadas a mano en cestos, con una construcción concentrada entre aproximadamente el 900 y el 1200 d. C. Sus constructores también levantaron un "Woodhenge", un círculo de postes de cedro rojo que se usaba para seguir el recorrido del sol a lo largo de las estaciones.
Las estimaciones de población de la ciudad propiamente dicha suelen oscilar entre 10.000 y 20.000 habitantes, con varios miles más en los asentamientos circundantes. La revista Smithsonian reporta cifras cercanas a los 20.000 en su apogeo, alrededor del año 1050, una escala que rivalizaba con la Londres y la París de la época. Según muchos relatos, ninguna ciudad dentro del actual Estados Unidos superaría claramente de nuevo la población de Cahokia hasta Filadelfia, a finales del siglo XVIII.
El propio nombre es prestado. Como señalan la Britannica y los historiadores del estado de Illinois, "Cahokia" proviene de una subtribu de la Confederación Illinois (Illinois Confederation) que vivía en la zona cuando los exploradores franceses llegaron a finales del siglo XVII, siglos después de que la ciudad hubiera sido abandonada. Los residentes originales no dejaron registros escritos, y el verdadero nombre de la ciudad se desconoce.
Una cosa que la evidencia no respalda es la idea romántica de una tierra permanentemente "perdida". Un estudio de 2020 publicado en la revista American Antiquity por A.J. White, investigador de la Universidad de California en Berkeley, y resumido por Berkeley News, utilizó estanoles fecales y polen conservados en sedimentos lacustres para demostrar que los pueblos nativos repoblaron la región en el siglo XVI y mantuvieron una presencia hasta el siglo XVIII. Varias naciones modernas, entre ellas los osage, los peoria y otras, remontan su ascendencia al mundo misisipiano en sentido amplio.
La verdadera incógnita
Aquí está el meollo del asunto: sabemos que Cahokia fue abandonada y sabemos aproximadamente cuándo, pero no sabemos por qué. El declive fue gradual y no catastrófico; el arqueólogo Neal Lopinot lo ha descrito como "una muerte lenta", una partida prolongada a lo largo de los siglos XIII y XIV en lugar de un único desastre, según informa National Geographic.
Lo que hace que el misterio perdure es que las explicaciones prometedoras siguen sin superar sus propias pruebas. La ausencia de registros escritos obliga a los investigadores a reconstruir las motivaciones a partir del suelo, el polen, los sedimentos y los hoyos de poste, y la evidencia física ha contradicho repetidamente los relatos demasiado pulcros. Como lo expresó Smithsonian, la causa exacta "sigue siendo desconocida". El estado actual y honesto del campo es el de una ciudad que se vació por razones que su propio paisaje no ha revelado del todo.
Teorías e interpretaciones
Lo que sigue son interpretaciones que compiten entre sí, varias de ellas activamente debatidas en la bibliografía.
Teoría 1: La sequía (respaldada por algunos datos climáticos). Un estudio de 2021 publicado en Scientific Reports por Pompeani y colegas, archivado en PubMed Central, analizó isótopos de oxígeno en los sedimentos del lago Horseshoe y halló una marcada caída en la relación entre precipitación y evaporación durante la transición hacia la Pequeña Edad de Hielo (Little Ice Age), con una sequía severa concentrada aproximadamente entre el 1200 y el 1450 d. C. Los autores sostienen que una población agrícola de 15.000 a 20.000 personas habría tenido serias dificultades cuando colapsaron las lluvias de la estación cálida. Esto se presenta como una correlación, no como una prueba de causalidad.
Teoría 2: La sequía no fue decisiva (una objeción reciente). Un estudio de 2024 publicado en la revista The Holocene por las arqueólogas Natalie Mueller y Caitlin Rankin, de la Universidad de Washington, y descrito por la Universidad de Washington, examinó los isótopos de carbono en el suelo para determinar qué crecía realmente. No encontraron ningún desplazamiento hacia las hierbas de pradera tolerantes a la sequía, la huella que cabría esperar de una pérdida generalizada de cosechas. Su lectura es que los cahokianos contaban con almacenamiento, diversidad de cultivos y habilidad agrícola para sobrellevar los períodos secos, y que "probablemente la gente simplemente se dispersó para estar cerca de sus parientes o para buscar otras oportunidades". Esto ahonda el misterio en lugar de resolverlo.
Teoría 3: La autodestrucción ambiental (en gran medida descartada). Una hipótesis de 1993, popular durante mucho tiempo, sostenía que la tala excesiva de madera provocó una erosión e inundaciones recurrentes que condenaron a la ciudad. El trabajo de Caitlin Rankin sobre el suelo, publicado en Geoarchaeology y cubierto por Berkeley News, no encontró capas de sedimento compatibles con tales inundaciones cerca de los montículos. Rankin también ha señalado que el enfoque de "exprimirlo todo" refleja una suposición occidental más que una evidencia.
Teoría 4: Tensión social y política. Los cahokianos terminaron construyendo una gran empalizada defensiva alrededor del recinto central, algo que muchos arqueólogos interpretan como una señal de que la guerra o el conflicto entre facciones se había convertido en una preocupación seria, según National Geographic. La fragmentación política, el cambio de alianzas o la pérdida de fe en las instituciones gobernantes podrían haber impulsado a las familias a marcharse sin más, algo coherente con el éxodo lento y voluntario que describen los trabajos más recientes.
La realidad más probable, según sospechan ahora muchos especialistas, no es una sola causa sino una trenza de varias: estrés climático, tensión política y decisiones humanas corrientes que se fueron acumulando a lo largo de generaciones. Por ahora, la ciudad más grande que Londres guarda su mayor secreto: no cómo surgió, sino por qué su gente se marchó en silencio.
Fuentes y lecturas adicionales
- Centro del Patrimonio Mundial de la UNESCO — Sitio Histórico Estatal de los Montículos de Cahokia
- Encyclopaedia Britannica — Cahokia Mounds
- Revista Smithsonian — ¿Por qué colapsó Cahokia?
- National Geographic — ¿Por qué se abandonó la antigua ciudad de Cahokia?
- Universidad de Washington en San Luis — Un nuevo estudio suma misterio al éxodo de Cahokia (Mueller y Rankin, The Holocene, 2024)
- Pompeani et al., Scientific Reports (2021) — Severa sequía de la Pequeña Edad de Hielo durante el abandono misisipiano de Cahokia (PMC)
- UC Berkeley News — Un estudio desmonta el mito de la "civilización perdida" de Cahokia (A.J. White, American Antiquity, 2020)
Fuentes y lecturas adicionales
- https://whc.unesco.org/en/list/198/
- https://www.britannica.com/place/Cahokia-Mounds
- https://www.smithsonianmag.com/smart-news/why-did-cahokia-one-largest-pre-hispanic-cities-north-america-collapse-180977528/
- https://www.nationalgeographic.com/environment/article/why-was-ancient-city-of-cahokia-abandoned-new-clues-rule-out-one-theory
- https://artsci.washu.edu/ampersand/new-study-adds-mystery-cahokia-exodus
- https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC8257696/
- https://news.berkeley.edu/2020/01/27/new-study-debunks-myth-of-cahokias-native-american-lost-civilization/