La ecuación de Drake: ¿cuántas civilizaciones alienígenas hay ahí fuera?

En noviembre de 1961, un joven astrónomo se sentó a organizar una reunión y, sin querer, escribió en una pizarra una de las ecuaciones más famosas de la ciencia. No buscaba sonar profundo. Frank Drake solo necesitaba un orden del día. Quería una forma de estructurar una conversación sobre una pregunta descabellada: ¿hay otras civilizaciones ahí fuera, ahora mismo, intentando hablar con nosotros?

Así que partió la pregunta gigante en piezas más pequeñas, piezas sobre las que de verdad se podía discutir. Junta todas las piezas y obtienes un solo número. Ese número —llamémoslo N— es la cuenta de civilizaciones alienígenas de nuestra galaxia cuyas señales tal vez podríamos detectar. Sesenta años después, los científicos siguen usando su ecuación. Y aquí está lo raro: según lo que creas, la respuesta sale en millones, o en solo nosotros. Veamos qué sabemos de verdad.

Los hechos documentados

La ecuación de Drake es real, y se enseña en clases de astronomía de todo el mundo. La ideó el astrofísico estadounidense Frank Drake y se discutió por primera vez en 1961, en una pequeña conferencia sobre la búsqueda de inteligencia extraterrestre, celebrada en el Observatorio Nacional de Radioastronomía de Green Bank, en Virginia Occidental (Britannica).

La fórmula completa es esta:

*N = R\ × f_p × n_e × f_l × f_i × f_c × L**

Cada letra es un escalón en el camino que va de "nace una estrella" a "oímos una señal". Según el Instituto SETI, la gente que dirige las búsquedas reales de señales alienígenas, las piezas son (Instituto SETI):

• R\* — cuántas estrellas se forman cada año en nuestra galaxia
• f_p — la fracción de esas estrellas que tienen planetas
• n_e — cuántos de esos planetas podrían albergar vida
• f_l — la fracción donde la vida realmente arranca
• f_i — la fracción donde la vida se vuelve inteligente
• f_c — la fracción que construye tecnología que podríamos detectar
• L — cuánto tiempo sigue emitiendo esa civilización antes de quedar en silencio

Multiplícalas todas y obtienes N. Fácil de escribir. Brutalmente difícil de rellenar.

La reunión en sí fue minúscula —cerca de una docena de personas—, pero la sala rebosaba talento. Entre los asistentes estaban el astrónomo planetario Carl Sagan, el físico Philip Morrison, el biólogo Joshua Lederberg y el ingeniero de radio Barney Oliver. También estaba allí el bioquímico Melvin Calvin y, durante la reunión, recibió una llamada telefónica que le anunciaba que acababa de ganar el Premio Nobel (EBSCO Research Starters).

¿Y a qué conclusión llegaron? La mejor estimación del propio Drake en 1961 fue que una civilización típica podría seguir siendo detectable durante unos 10.000 años, y que por tanto quizás había 10.000 civilizaciones tecnológicas repartidas por la Vía Láctea junto a nosotros (Slate).

Y aquí va lo más importante de entender: los primeros términos se han vuelto mucho menos misteriosos desde 1961. Por entonces, nadie sabía si otras estrellas tenían siquiera planetas. Ahora sí lo sabemos. La NASA confirmó su exoplaneta número 5.000 conocido el 21 de marzo de 2022, y los astrónomos estiman que la galaxia alberga entre 100.000 y 200.000 millones de planetas en total (NASA/JPL). Resulta que los planetas están por todas partes.

La pregunta que sigue abierta de verdad

Entonces, si los planetas son tan comunes, ¿dónde está todo el mundo?

Esa misma pregunta la hizo el físico Enrico Fermi durante un almuerzo en Los Álamos en 1950. La galaxia es vieja. Es enorme. Si aunque fuera una mínima parte de esos miles de millones de planetas hubiera desarrollado civilizaciones, algunas ya deberían haberse extendido a lo largo y ancho, o al menos haber dejado una señal que pudiéramos captar. Y sin embargo, décadas de escucha no han arrojado nada confirmado. Ese abismo entre "el universo debería estar abarrotado" y "el cielo está en silencio" se llama paradoja de Fermi (The Planetary Society).

La ecuación de Drake afila la paradoja, porque deja al descubierto exactamente dónde vive nuestra ignorancia. Los primeros términos —estrellas, planetas— están bien clavados. ¿Pero los últimos? Son casi pura conjetura.

Tenemos exactamente un ejemplo de planeta donde la vida arrancó: este. Tenemos exactamente un ejemplo de inteligencia: nosotros. Cuando todo tu conjunto de datos es un único punto, no puedes decir con honestidad si la vida es casi un milagro o casi una certeza. Y el último término de todos, L —cuánto sobrevive una civilización—, quizá sea la mayor incógnita de todas. ¿Duran las especies tecnológicas un millón de años, o tienden a aniquilarse a sí mismas en unos pocos siglos? No tenemos ni idea, porque seguimos viviendo nuestra propia L ahora mismo.

Esa es la respuesta honesta. La primera mitad de la ecuación es astronomía. La segunda mitad es un espejo.

Teorías e interpretaciones

Aquí la ciencia le pasa el testigo a la especulación. Todo lo que sigue está etiquetado como especulación: interpretaciones que compiten entre sí, no hechos asentados.

La lectura optimista. Si la vida arranca con facilidad y las civilizaciones duran mucho, N podría ser enorme: miles o incluso millones de vecinos parlanchines. Sencillamente no hemos apuntado nuestros instrumentos al lugar correcto, en la frecuencia correcta, en el momento correcto. (Plausible, sin demostrar.)

La interpretación de la Tierra rara. Quizá la Tierra es una casualidad. La estrella adecuada, una luna grande que la estabiliza, un gigante gaseoso protector, la tectónica de placas... tal vez tuvieron que alinearse tantas cosas que la vida compleja es rarísima. Bajo esta óptica, los planetas son comunes, pero los mundos prósperos no, y N se desploma hacia uno. (Una hipótesis seria, pero no demostrada.)

El Gran Filtro. El economista Robin Hanson popularizó una idea escalofriante a finales de la década de 1990: en algún punto del camino que va de la roca muerta a la civilización que abarca galaxias hay un "filtro" que casi nada logra superar (The Planetary Society). Si el filtro está detrás de nosotros —digamos, el propio origen de la vida—, entonces tuvimos suerte y puede que estemos solos. Si está por delante de nosotros, esa es la versión inquietante: toda civilización tiende a destruirse a sí misma antes de alcanzar las estrellas. (Un marco de ideas, no un hallazgo.)

La lectura de "hicimos mal las cuentas". En 2018, los investigadores Anders Sandberg, Eric Drexler y Toby Ord, de Oxford, sostuvieron que la paradoja podría disolverse por sí sola. En lugar de meter conjeturas únicas en la ecuación, introdujeron todo el rango de incertidumbre científica de cada término. ¿El resultado? Una posibilidad real de que estemos solos en la galaxia (la cifran entre el 53 % y el 99,6 %) e incluso una probabilidad considerable de que estemos solos en todo el universo observable (entre el 39 % y el 85 %) (arXiv: Sandberg, Drexler y Ord, 2018). Su punto no era "los alienígenas no existen". Era que el silencio cósmico es exactamente lo que cabría esperar cuando los números son así de inciertos: no hace falta ninguna explicación inquietante.

Y luego están las afirmaciones que te encontrarás en la radio de madrugada y por todo internet: que los alienígenas están aquí, escondidos en avistamientos de ovnis y FANI, abducciones y encubrimientos gubernamentales. Siguen siendo algo sin demostrar. Ningún contacto verificado, ninguna señal confirmada, ninguna nave autenticada ha sobrevivido jamás al escrutinio científico. La ecuación de Drake no dice nada sobre visitantes en el cielo nocturno: solo estima cuántas civilizaciones podrían existir, no si alguna ha llamado alguna vez a nuestra puerta.

Fuentes y lecturas recomendadas

• Drake equation — Encyclopaedia Britannica
• The Drake Equation — SETI Institute
• Drake equation — EBSCO Research Starters
• The Fermi Paradox and Drake Equation — The Planetary Society
• Green Bank conference and Frank Drake's estimate — Slate
• NASA Confirms 5,000 Exoplanets — NASA/JPL
• Dissolving the Fermi Paradox — Sandberg, Drexler & Ord (2018), arXiv

La ecuación de Drake nos dice que la galaxia debería estar llena de voces. La paradoja de Fermi nos dice que nadie está hablando. En algún punto entre esos dos hechos se esconde una de las preguntas más grandes que una persona puede hacerse, y la búsqueda está lejos de haber terminado. Porque, de vez en cuando, un radiotelescopio capta una señal que no logra explicar... y durante unas horas eléctricas, los científicos se preguntan si por fin será esta la definitiva.