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La Paradoja de Fermi: ¿Dónde está todo el mundo?

Por The Unsolved Report Editorial Team · Publicado 2021-01-14

Miles de millones de planetas, miles de millones de años y ni una sola señal. La paradoja de Fermi al descubierto: los hechos, el misterio y las teorías que no te sueltan.

Cuatro físicos caminan hacia el almuerzo en Los Álamos, verano de 1950. La charla va a la deriva como suelen ir estas cosas. Entonces uno de ellos — Enrico Fermi, el hombre que ayudó a construir la bomba atómica — se detiene en seco y lanza una pregunta que no tiene nada que ver con nada: «¿Dónde está todo el mundo?»

Los demás sueltan la carcajada. Saben exactamente a quién se refiere. El universo es casi inconcebiblemente grande y viejo. Si aunque sea una fracción mínima de sus incontables estrellas alberga vida, la galaxia debería estar abarrotada, ruidosa, bullendo de vecinos. Entonces, ¿por qué el cielo nos devuelve una mirada tan vacía? Esa brecha — entre todo lo que esperaríamos y el silencio que en realidad recibimos — es la paradoja de Fermi. Décadas después, nadie la ha cerrado.

A scan of the original computer printout of the 1977 'Wow! signal', with astronomer Jerry Ehman's handwritten note. — Wikimedia Commons, Big Ear Radio Observatory and North American AstroPhysical Observatory (Public domain)

Lo que realmente sabemos

El almuerzo fue real. La paradoja lleva el nombre de Fermi porque fue él quien hizo la pregunta durante aquella conversación de 1950 en el Laboratorio Nacional de Los Álamos, junto a los físicos Emil Konopinski, Edward Teller y Herbert York. Fermi murió en 1954, así que las palabras exactas tuvieron que reconstruirse en 1984, cuando el físico de Los Álamos Eric Jones escribió a los tres hombres que aún vivían. Teller recordó que la pregunta llegó «de la nada» — y sin embargo «todos alrededor de la mesa parecieron entender de inmediato que estaba hablando de vida extraterrestre» (Wikipedia, «Paradoja de Fermi»; EBSCO Research Starters).

Los números son verdaderamente abrumadores. Nuestra galaxia alberga entre 100 mil millones y 400 mil millones de estrellas, según la NASA — y ni siquiera podemos precisar bien esa cifra, porque intentamos contar un bosque desde adentro de él (NASA Blueshift). Más allá de nuestra galaxia hay cientos de miles de millones más.

Los planetas están en todas partes — y algunos se ven prometedores. El telescopio espacial Kepler de la NASA nos dio un sacudón: hay más planetas que estrellas ahí afuera. Un estudio de 2020 en The Astronomical Journal fusionó nueve años de datos de Kepler con los de la misión Gaia de la Agencia Espacial Europea y llegó a un número: la Vía Láctea podría albergar «al menos unos estimados 300 millones» de mundos potencialmente habitables, con aproximadamente la mitad de todas las estrellas similares al Sol posiblemente teniendo un planeta rocoso en la zona donde el agua líquida puede acumularse (NASA, octubre de 2020). Algunos podrían estar a menos de 30 años luz de tu puerta.

Alguien intentó hacer las cuentas. En 1961, el astrónomo Frank Drake se sentó y escribió lo que hoy llamamos la ecuación de Drake — una cadena de factores (a qué velocidad se forman las estrellas, cuántas tienen planetas, cuánto tiempo sobrevive una civilización comunicativa) multiplicados entre sí para estimar cuántas civilizaciones detectables podrían compartir la galaxia con nosotros. Seth Shostak, del Instituto SETI, descarta la idea de que la ecuación arroje una respuesta real. La llama «un mapa de ruta» — una lista de todo lo que todavía no sabemos (Instituto SETI; ecuación de Drake, Wikipedia).

Y aun así — nada. Décadas de escucha, y ni una sola señal confirmada de alguien ahí afuera (SETI, Wikipedia). La iniciativa Breakthrough Listen, lanzada en 2015 como un barrido de 100 millones de dólares a lo largo de diez años, es la búsqueda más ambiciosa que jamás hemos emprendido. Resultado hasta ahora: silencio. Su pista más emocionante, una señal llamada «BLC-1», resultó ser algo que nosotros mismos fabricamos — probablemente interferencia nuestra.

El encuentro más cercano llegó antes, y todavía pone la piel de gallina. 15 de agosto de 1977. El radiotelescopio Big Ear de la Universidad Estatal de Ohio capta una señal fuerte y estrecha y la sostiene durante los 72 segundos completos en que puede verla. El astrónomo Jerry Ehman, revisando el impreso, rodea con un círculo el pico de la señal y garabatea una sola palabra al margen: «¡Wow!» Nadie ha vuelto a escuchar la señal Wow!, sin importar cuántas veces hayamos apuntado instrumentos más precisos al mismo pedazo de cielo (The Planetary Society; señal Wow!, Wikipedia).

Physicist Enrico Fermi, who posed the question 'Where is everybody?' that became the Fermi paradox. — Wikimedia Commons, Department of Energy - Office of Public Affairs, restored by Yann (Public domain)

La pregunta que nadie puede responder

Aquí está la paradoja pelada hasta el hueso. La galaxia es vieja — en muchos lugares, miles de millones de años más vieja que nuestro Sol. El espacio para la vida parece abundante. E incluso avanzando por debajo de la velocidad de la luz, una sola civilización tecnológica podría, en principio, extenderse por toda la Vía Láctea en unas pocas decenas de millones de años — apenas un parpadeo en términos cósmicos. Por pura lógica, la galaxia ya debería estar habitada, o al menos zumbando de señales.

En cambio, hasta donde puede decir cualquier instrumento nuestro, todo lo que está más allá de la Tierra está en silencio. Ni un solo rastro confirmado de otra civilización tecnológica — ni ahora, ni jamás.

Ese es el verdadero misterio, y vale la pena ser honestos sobre lo poco que hemos revisado. Hemos explorado una fracción del cielo, en una fracción de la banda de radio, durante una fracción del tiempo. No encontrar algo no es lo mismo que que no exista. La paradoja de Fermi no prueba que estemos solos — es un tira y jala entre dos creencias perfectamente razonables: que la vida debería ser común, y que no hemos encontrado ninguna. Una de las dos está equivocada. Nadie sabe cuál.

Entonces, ¿dónde podría estar todo el mundo?

Todo lo que sigue son conjeturas informadas — explicaciones que científicos y filósofos barajan, ninguna probada, todas especulación.

Tal vez la Tierra es una rareza más extraña de lo que parece

La hipótesis de la Tierra Rara voltea el problema: quizás la vida microbiana simple está en todas partes, pero la vida compleja e inteligente es extraordinariamente escasa. El argumento es que la Tierra tuvo una cadena absurda de golpes de suerte — una Luna grande para estabilizar su bamboleo, un planeta gigante haciendo guardia, tectónica de placas, un largo período de calma — y que coincidir en todos esos factores a la vez casi nunca ocurre dos veces (Gran Filtro, Wikipedia). Si eso es cierto, el silencio no tiene nada de inquietante. Simplemente somos el resultado aberrante.

Tal vez algo destruye las civilizaciones antes de que se expandan — el Gran Filtro

En un ensayo de 1996, el economista Robin Hanson lanzó la idea del Gran Filtro: en algún punto del largo ascenso desde la química inerte hasta una civilización que abarca la galaxia hay al menos un paso tan improbable que casi nada lo supera (Space.com). Lo escalofriante no es el filtro en sí — es dónde está ubicado. Si ya quedó atrás — digamos, el mismo chispazo de la vida — entonces nosotros somos quienes vencieron las probabilidades imposibles. Si todavía está por delante, podría significar que las sociedades tecnológicas tienden a destruirse a sí mismas antes de abandonar su hogar. Vale decirlo sin rodeos: esto es un experimento mental, no una predicción.

Tal vez están ahí afuera, observando, sin decir nada

La hipótesis del zoológico, imaginada por el astrónomo John Ball en 1973, describe civilizaciones avanzadas que saben perfectamente que estamos aquí — y eligen dejarnos en paz, observando sin intervenir jamás, como guardianes caminando frente a un recinto (ScienceAlert; Universe Today). La trampa que los críticos adoran señalar es el problema de la «uniformidad de motivos»: para que el zoológico funcione, cada única civilización tendría que acordar la misma regla de no intervención y jamás romperla. Intenta imaginar ese tipo de unanimidad, para siempre.

O quizás simplemente no hemos buscado lo suficiente — ni por suficiente tiempo

La respuesta menos emocionante podría ser la más verdadera. Las distancias interestelares son brutales, nuestra búsqueda apenas está saliendo de pañales, y nuestros métodos son estrechos. Solo hemos podido escuchar durante unas pocas décadas, y hemos explorado de manera significativa una porción infinitesimalmente delgada de estrellas y frecuencias. Con esta lectura, la paradoja no termina con una bomba — simplemente se disuelve en silencio a medida que seguimos avanzando. El cielo vacío podría ser simplemente la parte del cielo a la que todavía no hemos llegado.

La pregunta de Fermi sigue ahí, sin respuesta: ¿Dónde está todo el mundo? La respuesta honesta, por ahora, es que no lo sabemos. Y cuando se trata del cosmos, puede que no haya nada más emocionante que una pregunta pueda ser — que es exactamente la razón por la que vale la pena apuntar un telescopio al próximo rincón silencioso del cielo.

Fuentes y lecturas adicionales

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