Catalhoyuk: la ciudad de 9.000 años de antigüedad que no tenía calles
Catalhoyuk no tenía calles. La gente caminaba por los tejados y entraba a las casas por una escalera de mano. Aquí están los hechos documentados, el misterio abierto y las principales teorias.
Imagina un pueblo de casas de adobe (mudbrick) tan apretadas entre sí que no hay caminos que las separen. Sin calles. Sin callejones. Sin puertas de entrada a nivel del suelo. Para visitar a un vecino, subes por una escalera de mano hasta tu propio tejado, caminas por encima de los tejados de los de al lado y te dejas caer por un agujero en el techo hasta el interior de su casa. Así era la vida cotidiana en Catalhoyuk, en el centro de Turquía, hace aproximadamente 9.000 años. Y una de las preguntas más fascinantes de la arqueología es, sencillamente: ¿por qué construir un pueblo de esta manera?
Los hechos documentados
Catalhoyuk (se pronuncia más o menos "cha-tal-jeu-yuk") se asienta en la llanura de Konya, en el centro-sur de Turquía. Según la World History Encyclopedia, el asentamiento estuvo ocupado desde aproximadamente el 7400 hasta el 5600 a. C., y las primeras construcciones comenzaron en algún momento entre el 7400 y el 7100 a. C. (World History Encyclopedia). Eso hace que sus capas más antiguas sean miles de años más antiguas que las pirámides de Egipto y anteriores a la invención de la escritura. Fue inscrito en la Lista del Patrimonio Mundial de la UNESCO en 2012 como el "Sitio neolítico de Catalhoyuk" (UNESCO).
Las estimaciones sobre cuánta gente vivía allí varían, pero los arqueólogos suelen situar la población máxima en algún punto entre unos 3.500 y 8.000 habitantes (World History Encyclopedia): una concentración de personas extraordinaria para el período neolítico, razón por la cual el sitio se menciona tan a menudo como candidato a una de las primeras "protociudades" del mundo.
El rasgo documentado más llamativo es la arquitectura. Las casas eran más o menos rectangulares, construidas de adobe y colocadas directamente unas contra otras, sin calles ni pasajes entre ellas (Catalhoyuk Research Project). Como las viviendas estaban esencialmente apiladas y adosadas, los tejados funcionaban como las vías de paso al aire libre del pueblo. Tal como lo describe la World History Encyclopedia, las casas estaban "amontonadas unas sobre otras, hilera tras hilera, de modo que los tejados de las casas más bajas servían también de patios y senderos". Cada tejado tenía una gran abertura, normalmente situada sobre el hogar-horno en el lado sur de la habitación, que dejaba salir el humo, entrar la luz y el aire, y servía de entrada: los habitantes bajaban por una escalera de madera para acceder al interior (World History Encyclopedia; Catalhoyuk Research Project).
Por dentro, las casas comparten un diseño notablemente uniforme. Las paredes y los suelos estaban revestidos de yeso blanco, a veces pintados con escenas de caza, motivos geométricos y animales salvajes (Catalhoyuk Research Project). Plataformas elevadas recorrían las habitaciones para dormir y realizar las tareas diarias, y debajo de esas plataformas los habitantes enterraban a sus muertos (Catalhoyuk Research Project). Las casas se rellenaban periódicamente, a veces se quemaban, y luego se reconstruían en el mismo lugar, generación tras generación, lo cual explica en parte cómo el montículo llegó a crecer tanto con el tiempo.
Un detalle que siempre sorprende a los visitantes: no hay palacios, templos ni tumbas monumentales evidentes que se eleven por encima del resto. Las casas son en general similares en tamaño y disposición, sin que ninguna estructura destaque claramente como un asiento del poder (Smarthistory; World History Encyclopedia).
Un estudio genético reciente ha aportado un dato destacable. Según informó Al Jazeera, un equipo internacional —que incluye al investigador veterano de Catalhoyuk Ian Hodder— publicó un trabajo en la revista Science en el que analizó los genomas de 131 individuos procedentes de 35 casas. Los investigadores hallaron que la descendencia femenina tendía a permanecer vinculada a los mismos edificios a lo largo de las generaciones, lo que sugiere un patrón matrilineal, y que las mujeres jóvenes eran enterradas con notablemente más ajuar funerario que los hombres (Al Jazeera). Hodder describió el panorama general como una muestra de "fuertes indicios de igualitarismo social", al tiempo que señaló que las mujeres "desempeñaban un papel central, pero no un papel dominante" (Al Jazeera).
La verdadera pregunta sin respuesta
Esto es lo que sigue genuinamente sin resolver: ¿por qué miles de personas eligieron vivir en un pueblo sin calles, entrando a sus casas por el tejado?
El enigma es real porque el diseño no es un accidente del deterioro. Las casas se construyeron deliberadamente pared con pared, una y otra vez, a lo largo de siglos. Cualquiera que fuera la razón, fue una elección estable, repetida e intencionada. Sin embargo, ninguna inscripción lo explica —la escritura aún no existía—, de modo que toda explicación se reconstruye a partir de la arquitectura, los enterramientos y el arte, y no de las palabras de quienes vivieron allí. Los estudiosos también siguen debatiendo una versión más profunda de la pregunta: ¿podría un asentamiento denso de varios miles de personas organizarse realmente sin ninguna autoridad central, o la propia ausencia de palacios y templos esconde reglas sociales y formas de coordinación que sencillamente no podemos ver en el registro arqueológico? Esa tensión —entre una comunidad aparentemente horizontal e igualitaria y las exigencias logísticas de un pueblo abarrotado— es el núcleo del misterio.
Teorías e interpretaciones
Lo que sigue son interpretaciones ofrecidas por investigadores y observadores. Son lecturas plausibles de la evidencia, no conclusiones firmes.
Teoría 1: la defensa. Una idea citada con frecuencia es que un muro exterior sin ventanas ni puertas —formado al apiñar las casas y permitir el acceso únicamente por los tejados— hacía que el asentamiento fuera más fácil de defender. Un atacante se encontraría con un exterior liso, sin ninguna calle por la que avanzar. Es una inferencia razonable, aunque la evidencia directa de guerra en el sitio es limitada, por lo que conviene tratarla como una posibilidad más entre varias.
Teoría 2: la cohesión social y la igualdad. Muchos estudiosos, entre ellos Ian Hodder, han sostenido que la vivienda uniforme e interconectada reflejaba y reforzaba un modo de vida igualitario, en el que ningún hogar se imponía físicamente sobre otro (Smarthistory). Los hallazgos sobre la matrilinealidad y los ajuares funerarios se interpretan a veces como un respaldo a una sociedad relativamente poco jerárquica. Esto es una interpretación extraída de los patrones de la evidencia, no un hecho social demostrado.
Teoría 3: la practicidad y el crecimiento. Una lectura más simple es que la construcción adosada era sencillamente una forma eficiente de seguir añadiendo casas a medida que crecía la población: las paredes compartidas ahorran materiales y mano de obra, y los tejados se convierten en un espacio público ya disponible. Según esta visión, el diseño "sin calles" es menos una gran declaración que el resultado natural de una edificación densa y progresiva.
El famoso "mapa", como misterio adicional. Una pintura mural de unos 2,7 metros (9 pies) hallada en el sitio se denomina a veces el mapa más antiguo del mundo, interpretado como una vista del pueblo bajo un volcán de doble pico en erupción, posiblemente el Hasan Dagi (Sci.News). Otros estudiosos sostienen que, en cambio, podría tratarse de un panel geométrico decorativo rematado por una piel de leopardo, y no de un paisaje en absoluto (Biblical Archaeology Society). Ambas lecturas siguen vigentes.
Catalhoyuk perdura como uno de los lugares más estimulantes de la historia humana: un pueblo donde el tejado era el camino, los muertos descansaban bajo los vivos y la pregunta más sencilla de todas, ¿por qué así?, todavía no tiene una respuesta definitiva.
Fuentes y lecturas adicionales
- UNESCO World Heritage Centre — Sitio neolítico de Catalhoyuk
- World History Encyclopedia — Catalhoyuk
- Catalhoyuk Research Project — Arquitectura
- Smarthistory — Catalhoyuk
- Al Jazeera — Arqueólogos hallan una antigua sociedad matrilineal en Catalhoyuk, Turquía
- Sci.News — El mural "mapa" de Catalhoyuk podría representar una erupción volcánica
- Biblical Archaeology Society — El mural de Catalhoyuk: ¿la representación más antigua de una erupción volcánica?
Fuentes y lecturas adicionales
- https://whc.unesco.org/en/list/1405/
- https://www.worldhistory.org/Catalhoyuk/
- https://www.catalhoyuk.com/site/architecture
- https://smarthistory.org/catalhoyuk/
- https://www.aljazeera.com/features/2026/6/4/archaeologists-find-ancient-matrilineal-society-in-turkiyes-catalhoyuk
- https://www.sci.news/archaeology/science-catalhoyuk-map-mural-volcanic-eruption-01681.html
- https://www.biblicalarchaeology.org/daily/news/catalhoyuk-mural-the-earliest-representation-of-a-volcanic-eruption/